Il curioso caso di una donna cieca che vede il movimento
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Nell'analisi cerebrale più completa di una persona cieca fino ad oggi, i ricercatori hanno mappato i percorsi neurali di una donna di 48 anni che può vedere gli oggetti solo quando si muovono.
"Il miracolo della plasticità e della ridistribuzione del sistema nervoso mi eccita moltissimo", ha scritto il neurologo e acclamato scrittore di scienze Oliver Sacks, autore del libro best seller L'uomo che ha scambiato sua moglie per un cappello.
In effetti, la capacità del nostro cervello di ripararsi dopo un infortunio è motivo di meraviglia.
Chiamata neuroplasticità, o plasticità cerebrale, questa affascinante attitudine è ciò che rende il nostro cervello in grado di reindirizzare le proprie connessioni per compensare le capacità perse.
Un noto fenomeno causato dalla neuroplasticità è il fatto che la perdita della vista spesso porta ad un maggiore senso dell'udito.
Inoltre, gli studi hanno dimostrato che la perdita del proprio senso tattile può aumentare l'olfatto, il che suggerisce che il cervello ricollega i sensi esistenti per compensare quelli persi.
Anche il recupero dopo l'ictus non sarebbe possibile senza la plasticità del cervello. Poiché il cervello elabora le informazioni sensoriali ei segnali motori in parallelo, la perdita della funzione motoria può essere compensata stimolando il cervello con segnali sensoriali e motori e "insegnandogli" a elaborarli attraverso un altro percorso.
Ma ci sono anche manifestazioni più rare e meno conosciute di neuroplasticità, e una nuova ricerca documenta uno di questi casi.
In uno studio degno di uno dei "racconti clinici" di Sacks, i ricercatori hanno mappato il cervello di una donna che può vedere gli oggetti solo quando sono in movimento.
I ricercatori guidati dal Prof. Jody Culham, del Dipartimento di Psicologia e del Corso di Laurea in Neuroscienze presso la Western University di Londra, Canada, si sono proposti di indagare più a fondo su questo caso mappando il cervello della donna. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Neuropsicologia.
Studiare un cervello con la sindrome di Riddoch
Milena Canning ha perso la vista a 30 anni, a seguito di una serie di ictus e un'infezione respiratoria. Dopo essersi svegliato da un coma di 8 settimane, Canning ha iniziato a percepire il tremolio degli oggetti in movimento, ma mai quando erano fermi.
Quindi, poteva vedere la pioggia su una finestra perché gocciolava, ma non poteva vedere nient'altro attraverso la finestra. Se l'acqua scorreva vorticosamente in uno scarico, poteva vederla, ma se una vasca da bagno era già piena di acqua stagnante, non poteva.
Ora, un team guidato dal Prof. Culham ha utilizzato la risonanza magnetica funzionale per studiare i percorsi neurali nel cervello di Canning. L'indagine ha rivelato che ha una rara condizione chiamata sindrome di Riddoch.
La sindrome di Riddoch, nota anche come dissociazione statocinetica, descrive la capacità delle persone ipovedenti di vedere un oggetto se si muove ma non se è fermo.
La sindrome "è stata osservata in individui con lesioni nelle vie visive anteriori o nel lobo occipitale".
Nel caso di Canning, spiega il professor Culham, alla donna "manca un pezzo di tessuto cerebrale delle dimensioni di una mela nella parte posteriore del cervello, quasi tutti i suoi lobi occipitali, che elaborano la visione".
Il cervello sviluppa "strade secondarie" per creare visione
Per lo studio, i ricercatori hanno chiesto a Canning di prendere parte ad alcuni test. Le lanciarono palle - il cui "movimento, direzione, dimensione e velocità" Canning fu in grado di riconoscere - contro di lei.
La donna era anche in grado di fermarsi e afferrare le palle al momento giusto, e poteva muoversi intorno alle sedie.
"[W] e pensiamo che la 'superstrada' per il sistema visivo abbia raggiunto un vicolo cieco", spiega il prof. Culham.
"Ma invece di spegnere tutto il suo sistema visivo", dice, "ha sviluppato alcune 'strade secondarie' che potrebbero bypassare l'autostrada per portare un po 'di visione, in particolare il movimento, ad altre parti del cervello."
Quindi, il cervello di Canning ha preso una strada imprevedibile nel tentativo di aggirare la lesione, mostrando la neuroplasticità nella sua forma più sorprendente. Il ricercatore capo dello studio commenta i risultati.
“Questo lavoro potrebbe essere la caratterizzazione più ricca mai condotta del sistema visivo di un singolo paziente […] I pazienti come Milena ci danno un'idea di ciò che è possibile e, cosa ancora più importante, ci danno un'idea di quali funzioni visive e cognitive vanno insieme. "
Prof. Jody Culham
