Infiammazione: cosa possono insegnarci le foche da immersione profonda?
Mentre gli scienziati approfondiscono l'infiammazione, il suo ruolo nella salute e nella malattia viene messo a fuoco. Un nuovo studio indaga sui polmoni delle foche da immersione profonda e fornisce nuove informazioni.
Sebbene l'infiammazione non sia intrinsecamente dannosa - è un modo per il corpo di proteggersi da ulteriori danni e accelerare la guarigione - quando scappa dal guinzaglio, può causare più danni che benefici.
Con un ruolo in malattie apparentemente non correlate, come il diabete, la schizofrenia e le condizioni autoimmuni, la corsa agli scienziati è aperta per capire come potrebbero regnare in questo processo.
Sebbene stiano lentamente svelando i meccanismi alla base dell'infiammazione, i ricercatori hanno ancora molto più lavoro da fare.
Nell'ambito di questa ricerca, stanno cercando in luoghi insoliti. Ad esempio, un recente studio, pubblicato in Giornale di biologia sperimentale, esamina attentamente i polmoni dei mammiferi marini.
Studiare subacquei profondi
Un team di investigatori con sede in diverse istituzioni negli Stati Uniti ha deciso di indagare su due particolari pinnipedi: l'elefante e le foche di Weddell.
Le foche di Weddell possono immergersi a profondità di oltre 600 metri e le foche elefanti sono state registrate mentre scendono ben oltre i 2 chilometri. A quelle profondità, la pressione dell'acqua intorno alla tenuta è circa 240 volte maggiore della pressione dell'aria a livello del mare.
Tra la serie di sfide fisiologiche che presenta l'immersione profonda, i polmoni subiscono un duro colpo. Durante un'immersione, per impedire l'assorbimento di azoto, i polmoni della foca collassano, schiacciando i tessuti; poi, al loro ritorno in superficie, il sangue scorre a velocità incredibili.
Nella maggior parte dei mammiferi, questo tipo di trattamento dei tessuti sensibili provoca danni diffusi. Tuttavia, secondo gli autori di questo interessante studio, "Non ci sono prove che l'immersione danneggi la funzione polmonare in queste specie".
Guidati da Allyson Hindle della Harvard Medical School di Boston, MA, e Milton Levin dell'Università del Connecticut a Storrs, gli scienziati volevano capire di più su come le foche affrontano eventi polmonari così estremi. In particolare, volevano capire se una risposta infiammatoria ridotta potesse fornire protezione.
Impegnativi polmoni di foca
Per testare la loro teoria, hanno applicato un lipopolisaccaride - una tossina batterica - per sigillare i campioni di sangue; questa endotossina produce una risposta immunitaria affidabile e robusta nei vertebrati. Nella maggior parte degli animali, un simile affronto causerebbe infiammazione; nel sangue di foca, tuttavia, non c'era quasi nessuna risposta. Quando la stessa tossina è stata aggiunta al sangue umano, la reazione è stata 50-500 volte più forte.
Successivamente, hanno aggiunto il siero di foca alle cellule immunitarie prelevate dai topi; il siero ha ridotto significativamente la risposta infiammatoria alla tossina. Gli autori scrivono:
"Questi dati suggeriscono che il siero di foca possiede proprietà antinfiammatorie, che possono proteggere i subacquei profondi dalle sfide infiammatorie naturali, come l'ipossia-deossigenazione indotta dall'immersione e il collasso polmonare".
I ricercatori sperano che questa linea di indagine possa portare a interventi medici oltre la protezione dei polmoni dei subacquei. Ad esempio, un giorno potrebbe essere utilizzato per prolungare la durata della vita degli organi trapiantati e aiutare a curare le lesioni polmonari acute.
Sarà necessario molto più lavoro prima di capire quali componenti del siero portano questi miracolosi poteri antinfiammatori, ma i risultati sono entusiasmanti. In futuro, una volta identificati i principi attivi, verrà aggiunto un altro tassello del puzzle infiammatorio.
