Una piccola sperimentazione ha trovato un modo per invertire l'invecchiamento biologico?
In un piccolo studio clinico, gli scienziati stavano cercando un mezzo per ripristinare il timo, la ghiandola che forma e rilascia le cellule immunitarie chiave. In questo modo, sono effettivamente riusciti a invertire vari aspetti dell'invecchiamento biologico.
La ghiandola del timo, situata tra i polmoni, è l'organo all'interno del quale maturano le cellule T, una popolazione critica di cellule immunitarie.
Questa ghiandola ha anche una particolarità. Dopo che una persona raggiunge la pubertà, inizia un processo di involuzione, il che significa che diventa sempre meno attiva e inizia a ridursi gradualmente di dimensioni.
Gli studi hanno dimostrato che l'involuzione timica influisce sulla dimensione delle popolazioni di cellule immunitarie ad essa correlate, causando probabilmente modifiche ai meccanismi biologici quando le persone raggiungono i 60 anni.
Il Prof. Steve Horvath dell'Università della California, la Scuola di Sanità Pubblica di Los Angeles e colleghi si sono inizialmente proposti di vedere se potevano ripristinare la funzione nel timo invecchiato.
Nel documento di studio che hanno recentemente pubblicato sulla rivista Cellula di invecchiamento, spiegano che "[t] l'involuzione imica porta all'esaurimento delle popolazioni di cellule immunitarie critiche, [...] ed è collegata ad aumenti legati all'età nell'incidenza del cancro, malattie infettive, condizioni autoimmuni, infiammazione generalizzata, aterosclerosi e tutte le cause mortalità."
Per le ragioni sopra esposte, i ricercatori hanno organizzato e condotto quello che credono sia uno studio clinico unico nel suo genere: TRIIM (Thymus Regeneration, Immunorestoration, and Insulin Mitigation).
Lo studio si è svolto tra il 2015 e il 2017 ei ricercatori sono rimasti soddisfatti dei risultati ottenuti. Hanno scoperto che era possibile ripristinare la funzione timica e ridurre il rischio di condizioni legate all'età e malattie legate a una scarsa reazione del sistema immunitario.
Hanno avuto anche una piacevole sorpresa. Alla fine della sperimentazione, i ricercatori hanno scoperto che il mix di farmaci che hanno usato per ripristinare la ghiandola del timo aveva anche invertito altri aspetti dell'invecchiamento biologico.
Età biologica "notevolmente ridotta"
L'età biologica di una persona non si riferisce a quanti anni ha negli anni convenzionali, ma a quanto sono invecchiati i suoi meccanismi biologici, secondo i loro orologi epigenetici - marcatori che indicano come i cambiamenti nei vari meccanismi cellulari hanno influenzato l'espressione genica.
Per il loro studio, il Prof. Horvath e il team hanno reclutato 10 maschi adulti sani di età compresa tra 51 e 65 anni. I ricercatori sono stati in grado di utilizzare e analizzare i dati raccolti da nove di questi individui.
Nella prima settimana della sperimentazione clinica, i ricercatori hanno somministrato ai partecipanti l'ormone della crescita umano ricombinante (rhGH). Nel suo stato naturale, rhGH supporta molti diversi aspetti della salute cellulare, come la crescita e la rigenerazione cellulare.
Precedenti studi - alcuni condotti su animali e altri con la partecipazione di individui con HIV - hanno scoperto prove che rhGH potrebbe aiutare a ripristinare la funzione del timo, così come l'efficacia del sistema immunitario.
Al regime di rhGH, i ricercatori hanno poi aggiunto gradualmente l'ormone steroideo deidroepiandrosterone (DHEA) e poi la metformina, un farmaco che aiuta ad aumentare la sensibilità all'insulina.
Il Prof. Horvath e il team hanno condotto imaging MRI, diversi esami del sangue e test dell'età epigenetica in varie fasi dello studio per scoprire se il loro approccio aveva avuto successo.
I ricercatori hanno scoperto che avevano ragione nel pensare che la combinazione rhGH, DHEA e metformina potesse ripristinare la ghiandola del timo più avanti nella vita. Hanno anche scoperto che l'intervento aveva "riportato indietro" gli orologi dell'età biologica dei partecipanti. Gli investigatori scrivono:
"Sebbene, in media, l'età epigenetica dei volontari dello studio fosse inferiore alla loro età cronologica al basale, l'età epigenetica è stata nondimeno significativamente ridotta dal trattamento [...], con una variazione media in [la differenza tra età epigenetica ed età cronologica] dopo 12 mesi di circa 2,5 anni. "
Sebbene questi risultati siano promettenti e indichino che potrebbe essere possibile invertire i segni dell'invecchiamento biologico, i ricercatori avvertono anche che il campione di prova era molto piccolo.
Suggeriscono che gli studi futuri dovrebbero mirare a replicare questi risultati in coorti più ampie per verificarne la validità.
Il team di ricerca nota anche che il loro studio ha ricevuto il sostegno finanziario da Intervene Immune, Inc., una società con un interesse specifico nell'invertire l'involuzione timica e nell'invecchiamento del sistema immunitario.
