Gli scienziati hanno trovato una risposta al dolore cronico?
Utilizzando la modellazione al computer, i ricercatori hanno progettato un nuovo composto che può aiutare a trattare il dolore neuropatico. Negli esperimenti sugli animali, ha prodotto effetti terapeutici immediati e di lunga durata.
Il dolore neuropatico è una condizione cronica in cui le persone hanno una maggiore sensibilità al dolore, o iperalgesia, e provano dolore a seguito di stimoli che normalmente non causerebbero dolore o allodinia.
Per alcuni individui, il dolore può andare e venire, apparentemente a caso. Per altri, invece, può essere continuo.
La condizione colpisce fino al 10% della popolazione degli Stati Uniti e attualmente non ci sono trattamenti specifici che alleviano in modo significativo il disagio e il dolore.
Allo stato attuale, gli antidepressivi e gli antiepilettici sono più comunemente usati per trattare il dolore neuropatico, ma meno del 50% delle persone riferisce una significativa riduzione del dolore.
Esiste una serie di condizioni e situazioni che potrebbero portare a dolore neuropatico. Questi includono diabete, lesioni del midollo spinale, infezione da herpes zoster, tossine, traumi e chemioterapia. Tuttavia, sebbene siano noti alcuni fattori di rischio, ci sono ancora molte lacune nella nostra conoscenza.
Meccanismi alla base del dolore neuropatico
Si pensa che il dolore neuropatico periferico - una versione della condizione che non coinvolge il cervello o il midollo spinale - sia causato da lesioni nei nervi. Queste lesioni interrompono la barriera del nervo sanguigno, consentendo al sangue e alle cellule immunitarie che trasporta di entrare in contatto con i nervi.
Tuttavia, non si capisce esattamente come e perché questo produca dolore neuropatico. Le interazioni molecolari e le vie chimiche coinvolte sono ancora oggetto di studio.
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha progettato una serie di studi incentrati sul dolore neuropatico. Hanno sede presso l'Istituto di neuroscienze di Montpellier e il Laboratorio per l'innovazione terapeutica presso l'Université de Strasbourg, entrambi in Francia.
Gli scienziati volevano capire cosa causa il dolore neuropatico a livello molecolare e progettare un modo in cui potrebbe essere invertito, o almeno alleviato.
Durante il loro lavoro, il ruolo di un recettore noto come FLT3 si è rivelato fondamentale. FLT3 è prodotto da cellule staminali ematopoietiche, il tipo di cellula che dà origine alle cellule del sangue (sia bianche che rosse).
I ricercatori hanno scoperto che le cellule immunitarie, che inondano i nervi danneggiati nel sito della lesione, producono una citochina chiamata FL - che, a sua volta, si lega e attiva FLT3.
Una volta che le due molecole si sono bloccate insieme, si attiva una "reazione a catena" che colpisce il sistema sensoriale, producendo dolore e permettendogli di persistere. Questo è noto come cronificazione.
I risultati dei ricercatori sono pubblicati questa settimana sulla rivista Nature Communications.
Trasformare nuove scoperte in trattamenti
Una volta che il team ha compreso il ruolo di FLT3 nella generazione del dolore neuropatico, ha deciso di trovare modi per prevenire la generazione del dolore. Si sono avvicinati a questo analizzando 3 milioni di potenziali configurazioni molecolari e alla fine hanno trovato una promettente molecola anti-FLT3, che hanno soprannominato BDT001.
BDT001 impedisce a FL di legarsi con FLT3, bloccando così il percorso che alla fine porta al dolore neuropatico.
Quando è stato testato sui topi, entro 3 ore, il nuovo farmaco ha ridotto sintomi come iperalgesia e allodinia. Questo sollievo è durato 48 ore dopo una singola dose.
Altre molecole bloccanti FLT3 sono già state progettate per aiutare a trattare alcuni tipi di cancro in cui FLT3 svolge un ruolo. Tuttavia, poiché questi farmaci interagiscono anche con altri recettori e molecole, possono produrre una serie di gravi effetti collaterali.
BDT001, tuttavia, non sembra avere un impatto su altre importanti molecole, rendendolo un candidato molto migliore per l'uso nel dolore neuropatico.
Poiché gli interventi attuali fanno poco per alleviare il dolore neuropatico, è emozionante sentire che un nuovo farmaco potrebbe essere all'orizzonte.
In effetti, sulla scia dei risultati, la start-up Biodol Therapeutics ha concesso in licenza i diritti di brevetto del farmaco; hanno in programma di continuare a indagare e, si spera, rilasciare un trattamento a lungo termine ad azione rapida per il dolore neuropatico nel prossimo futuro.
