In che modo lo stress influisce sul cervello?
L'esposizione regolare allo stress può avere un impatto sulla nostra salute fisica e mentale, ma come influisce effettivamente sul nostro cervello? Un nuovo studio della Harvard Medical School risponde a questa domanda.
Lo stress, soprattutto quando lo sperimentiamo regolarmente, ha un impatto significativo sulla nostra mente e sul nostro corpo.
Può farci sentire più irritabili e costantemente stanchi e influisce sulla nostra capacità di concentrazione.
Lo stress cronico può anche interferire con i nostri schemi di sonno, appetito e libido e può anche esacerbare una serie di condizioni di salute.
Questi includono diabete, malattie cardiache e problemi gastrointestinali.
Uno studio quello Notizie mediche oggi coperto all'inizio di quest'anno, infatti, ha visto che anche livelli minori di angoscia possono aumentare il rischio di malattie croniche di una persona.
Che impatto ha lo stress sul cervello in termini fisiologici e cognitivi? I ricercatori della Harvard Medical School di Boston, MA, hanno esplorato questa domanda e hanno riportato la loro risposta sulla rivista Neurologia.
L'ormone dello stress influisce sulla memoria
Nel loro studio, i ricercatori hanno lavorato con partecipanti con un'età media di 49 anni e nessuna diagnosi di demenza.
All'inizio, gli investigatori hanno chiesto a ciascun partecipante di sottoporsi a un esame psicologico. Hanno anche valutato la memoria e le capacità di pensiero di ogni partecipante. Ai fini dello studio, hanno valutato nuovamente queste capacità dopo un periodo medio di 8 anni.
Inoltre, all'inizio dello studio, tutti i volontari hanno fornito campioni di sangue. Il team li ha raccolti al mattino, dopo un adeguato periodo di digiuno, in modo che i risultati delle analisi del sangue fossero accurati.
In particolare, i ricercatori erano interessati a misurare i livelli di cortisolo nel sangue dei partecipanti, che è un ormone rilasciato principalmente in risposta allo stress. Dopo aver valutato i livelli di cortisolo, i ricercatori hanno diviso i partecipanti in gruppi in base ai loro risultati.
Hanno classificato i partecipanti come aventi livelli alti, medi o bassi di cortisolo, dove i livelli medi corrispondevano al normale intervallo di livelli di cortisolo di 10,8-15,8 microgrammi per decilitro.
I ricercatori hanno scoperto che le persone con livelli elevati di cortisolo nel sangue avevano una memoria molto più scarsa rispetto ai coetanei con livelli normali di cortisolo. È importante sottolineare che la memoria alterata era presente in questi individui anche prima che si manifestassero evidenti sintomi di perdita di memoria.
Questi risultati sono rimasti coerenti anche dopo che i ricercatori si erano adeguati per fattori modificanti rilevanti, come età, sesso, abitudine al fumo e indice di massa corporea (BMI).
"Il cortisolo influisce su molte funzioni diverse", osserva l'autore dello studio, il dottor Justin B. Echouffo-Tcheugui, della Harvard Medical School, "quindi è importante indagare a fondo su come i livelli elevati dell'ormone possono influenzare il cervello".
È "importante trovare modi per ridurre lo stress"
Inoltre, 2.018 partecipanti hanno accettato di sottoporsi a scansioni MRI, in modo che i ricercatori potessero misurare i loro volumi cerebrali. Ciò ha permesso ai ricercatori di confermare che le persone con alti livelli di cortisolo tendevano anche ad avere volumi cerebrali totali inferiori.
Quelli nel gruppo ad alto cortisolo avevano un volume cerebrale cerebrale totale medio dell'88,5% del volume cranico totale contro l'88,7% del volume cranico totale nelle persone con livelli regolari di cortisolo.
Per quanto riguarda i bassi livelli di cortisolo, i ricercatori non hanno trovato alcun collegamento tra questo e la memoria di una persona o il volume del suo cervello.
"La nostra ricerca ha rilevato la perdita di memoria e il restringimento del cervello nelle persone di mezza età prima che i sintomi iniziassero a manifestarsi", afferma il dott. Echouffo-Tcheugui.
"[S] o è importante che le persone trovino modi per ridurre lo stress, come dormire a sufficienza, fare esercizio fisico moderato, incorporare tecniche di rilassamento nella loro vita quotidiana o chiedere al proprio medico i loro livelli di cortisolo e assumere farmaci che riducono il cortisolo se necessario."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
"È importante che i medici consigliano tutte le persone con livelli di cortisolo più elevati", aggiunge. Tuttavia, i ricercatori ammettono che il loro studio ha alcuni limiti, come il fatto che hanno misurato i livelli di cortisolo nel sangue dei partecipanti solo una volta, il che potrebbe non essere rappresentativo della loro esposizione a lungo termine a questo ormone.
Inoltre, notano che la maggior parte dei partecipanti allo studio erano di discendenza europea, il che significa che i risultati potrebbero non riflettere accuratamente gli effetti dello stress su altre popolazioni.
