Malattia di Lyme: perché il dolore alle articolazioni persiste?
I ricercatori hanno trovato indizi che potrebbero portare a un trattamento per l'artrite di Lyme. Il segreto potrebbe risiedere nelle pareti del batterio che causa la condizione.
La malattia di Lyme si verifica quando una persona viene infettata da un batterio trasmesso dalle zecche chiamato Borrelia burgdorferi.
I sintomi iniziali includono tipicamente stanchezza generale, febbre, eruzioni cutanee e mal di testa.
Sebbene i medici possano spesso curare la malattia di Lyme con antibiotici, se non la prendono precocemente, i batteri possono causare problemi a lungo termine alle articolazioni dell'individuo.
Infatti, a seguito dell'infezione con B. burgdorferi, circa il 60% delle persone sviluppa una condizione chiamata artrite di Lyme, i cui segni distintivi sono articolazioni infiammate e dolorose.
L'artrite di Lyme può persistere per mesi o addirittura anni in alcuni casi.
I ricercatori non sono ancora sicuri del motivo per cui i sintomi articolari possono continuare a lungo dopo che gli antibiotici hanno distrutto i batteri.
La malattia di Lyme in cifre
Ogni anno, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ricevono segnalazioni di quasi 30.000 casi di malattia di Lyme tra la popolazione degli Stati Uniti.
Tuttavia, è probabile che il numero reale di casi sia molto più alto. In effetti, il CDC stima che potrebbero esserci fino a 300.000 casi ogni anno.
Secondo il CDC, i rapporti sulla malattia di Lyme sono triplicati dalla fine degli anni '90 e, nel complesso, le malattie trasmesse dalle zecche stanno diventando sempre più diffuse. Questo aumento è dovuto, almeno in parte, all'aumento delle temperature globali.
A causa della crescita costante del numero di casi, gli scienziati desiderano scoprire modi più efficaci per trattare i sintomi a lungo termine.
Un ricercatore che ha intrapreso questa missione è Brandon Jutras del Virginia Tech a Blacksburg. Lui e il suo team hanno trascorso gli ultimi anni cercando di capire cosa guida l'artrite di Lyme.
Tra gli scienziati che hanno contribuito al lavoro più recente c'era il Prof.Allen Steere, il medico che ha scoperto e chiamato la malattia di Lyme.
I ricercatori hanno pubblicato le loro scoperte più recenti sulla rivista Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
Indizi nelle pareti cellulari
Nello specifico, il team ha voluto capire perché alcuni casi di artrite di Lyme non rispondono al trattamento. Per alcune persone, anche quando non sembra esserci un'infezione evidente, i sintomi persistono.
Come scrivono gli autori, "Si ritiene che risposte immunitarie dell'ospite eccessive e disregolate giochino un ruolo importante in questo risultato, ma i meccanismi sottostanti non sono completamente compresi".
Per indagare, hanno utilizzato campioni prelevati da persone con malattia di Lyme che non avevano risposto al trattamento antibiotico.
Erano interessati al peptidoglicano (PG), un componente dello strato protettivo che circonda i batteri. Sebbene la maggior parte delle specie batteriche sintetizzi PG, B. burgdorferiLa versione di PG (PGBb) ha caratteristiche chimiche insolite.
Inoltre, la maggior parte delle specie di batteri riciclano il loro PG man mano che si moltiplicano, ma B. burgdorferi non hanno gli enzimi necessari per riutilizzarlo. Invece, PGBb si rompe in frammenti che rimangono liberi di fluttuare nell'ambiente.
Gli scienziati si sono chiesti se questi frammenti potessero aiutare a spiegare perché l'infiammazione persiste, anche dopo che gli antibiotici hanno sradicato i batteri.
Una risposta immunitaria
I ricercatori hanno dimostrato che il sistema immunitario monta una risposta ai frammenti di PGBb. Hanno scoperto che i marcatori di questa attività immunitaria erano significativamente più alti nel liquido sinoviale delle articolazioni dei partecipanti rispetto al siero del sangue.
Per indagare ulteriormente, gli scienziati hanno purificato il PGBb, assicurandosi di rimuovere tutte le altre tracce dei batteri. Quindi, hanno iniettato il campione nei topi. Come previsto, entro 24-96 ore, le articolazioni degli animali si sono infiammate.
Jutras è desideroso di progettare interventi in grado di distruggere PGBb nelle articolazioni delle persone con malattia di Lyme.
"Questa scoperta aiuterà i ricercatori a migliorare i test diagnostici e potrebbe portare a nuove opzioni di trattamento per i pazienti [...] con artrite di Lyme".
L'autore principale Brandon Jutras
Gli scienziati sperano che i risultati siano utili anche al di fuori dell'artrite di Lyme, scrivendo "la nostra scoperta B. burgdorferi elimina frammenti immunogenici di PGBb durante la crescita suggerisce un ruolo potenziale per PGBb nell'immunopatogenesi di altre manifestazioni della malattia di Lyme ".
Successivamente, Jutras spera di sviluppare un'immagine più chiara della chimica del PGBb e di capire come può rimanere nei tessuti del corpo per periodi così lunghi.
"Siamo interessati a capire tutto ciò che è associato a come rispondono i pazienti, come possiamo prevenire quella risposta e come potremmo eventualmente intervenire con terapie bloccanti o terapie che eliminano completamente la molecola", spiega Jutras.
Progettare un trattamento basato su questi risultati è ancora molto lontano per il futuro, ma capire di più su come la condizione riesce a persistere lubrificerà sicuramente le ruote della ricerca futura. Gli scienziati ora hanno un nuovo obiettivo su cui mettere gli occhi.
