Isteria di massa: un'epidemia della mente?
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Un'esplosione di danze fatali si verifica tra i membri della stessa comunità, uomini improvvisamente presi dalla paura nauseante di perdere i loro organi genitali e adolescenti che hanno sintomi misteriosi dopo aver visto un episodio della loro serie TV preferita: questi sono tutti esempi di ciò a cui spesso ci riferiamo a come "isteria di massa".
“Ballarono insieme, incessantemente, per ore o giorni, e in preda al delirio selvaggio, i ballerini crollarono e caddero a terra esausti, gemendo e sospirando come nelle agonie della morte. Quando si sono ripresi, hanno [...] ripreso i loro movimenti convulsi. "
Questa è una descrizione dell'epidemia di "peste danzante" o "mania danzante" fornita da Benjamin Lee Gordon in Medicina medievale e rinascimentale.
Questi eventi sono stati esplosioni spontanee di movimenti di danza incontrollabili che hanno attanagliato le persone nelle comunità di tutta Europa nel Medioevo.
Secondo quanto riferito, le persone colpite non sarebbero state in grado di smettere di ballare fino a quando non fossero state così sfinite ed esauste da morire. Questi eventi sono tipicamente citati come alcuni dei primi casi noti di quella che verrebbe definita "isteria di massa".
L'isteria di massa è una frase che viene usata così spesso e in modo così impreciso per riferirsi a qualsiasi cosa, dal cedere alle mode della moda alla partecipazione a rivolte e rave che è diventata qualcosa di un concetto fluido, sinonimo di qualsiasi cosa con una connotazione negativa che coinvolge la partecipazione di un folto gruppo di persone.
Tuttavia, sebbene a volte contestata come concetto utile e valido, l'isteria di massa - nel suo senso più restrittivo - vive all'incrocio tra psicologia e sociologia.
In quanto tale, nel corso degli anni ha ricevuto una rigorosa attenzione da parte degli specialisti.
Cos'è l'isteria di massa?
Al fine di fornire una definizione più chiara dell'isteria di massa, per delinearla come un evento di potenziale interesse clinico e per allontanarlo da qualsiasi connotazione indebitamente negativa, i ricercatori hanno effettivamente consigliato di riferirsi al fenomeno come "comportamento ossessivo collettivo".
Gli specialisti che si sono interessati a questo fenomeno dicono che si tratta di un tipo di "malattia psicogena", cioè una condizione che inizia nella mente, piuttosto che nel corpo. I sintomi fisiologici, tuttavia, spesso non sono illusori ma molto reali.
L'isteria di massa è anche descritta come un "disturbo di conversione", in cui una persona ha sintomi fisiologici che colpiscono il sistema nervoso in assenza di una causa fisica di malattia e che possono manifestarsi in reazione al disagio psicologico.
Poiché l'isteria di massa, o comportamento ossessivo collettivo, può assumere così tante forme diverse, è molto difficile fornirne una definizione chiara o caratterizzarla con sicurezza.
In un articolo fondamentale che ha pubblicato su questo argomento, il Prof. Simon Wessley - del King's College di Londra nel Regno Unito - osserva anche che l'isteria di massa è stata usata per descrivere una tale "[una] ampia varietà di follie, panico e convinzioni di gruppo anormali ”Che definirlo è particolarmente complicato.
Tuttavia, suggerisce che nel caratterizzare un fenomeno come un esempio di isteria di massa, dovremmo mirare a guidare noi stessi in base a cinque principi:
- che "è un focolaio di comportamento anomalo della malattia che non può essere spiegato da una malattia fisica"
- che "colpisce le persone che normalmente non si comporterebbero in questo modo"
- che "esclude i sintomi deliberatamente provocati in gruppi riuniti a tale scopo", come quando qualcuno raccoglie intenzionalmente un gruppo di persone e le convince che stanno sperimentando collettivamente un sintomo psicologico o fisiologico
- che "esclude manifestazioni collettive utilizzate per ottenere uno stato di soddisfazione non disponibile singolarmente, come le mode, le follie e le rivolte"
- che "il legame tra [gli individui che sperimentano un comportamento ossessivo collettivo] non deve essere casuale", il che significa, ad esempio, che fanno tutti parte della stessa comunità unita
Il professor Wessley ritiene inoltre che l'isteria di massa non debba essere confusa con il "panico morale". Questo è un concetto sociologico che si riferisce al fenomeno di masse di persone che si angosciano per una minaccia percepita - solitamente irreale o esagerata - rappresentata in termini catastrofici dai media.
Diversi tipi di isteria di massa?
Nel suo articolo, il Prof. Wessley va anche oltre, sostenendo che - sulla base dei casi di isteria di massa documentati nella letteratura specializzata - questo fenomeno si riferisce in realtà a due “sindromi” con caratteristiche alquanto differenti.
Chiama questi due tipi di comportamento ossessivo collettivo "isteria da ansia di massa" e "isteria motoria di massa".
Il primo tipo, dice, è caratterizzato da sintomi fisiologici coerenti con quelli vissuti in caso di ansia. Questi possono includere: dolore addominale, senso di costrizione toracica, vertigini, svenimenti, mal di testa, iperventilazione, nausea e palpitazioni cardiache.
Il secondo tipo di isteria di massa, d'altra parte, è caratterizzato da eventi simili a crisi epilettiche (pseudoseizuzioni), paralisi parziale apparente (pseudoparesi) o altri sintomi che alterano la funzione motoria di una persona in un modo specifico.
Le donne sono le più colpite?
Il sociologo medico Robert Bartholomew ha esaminato alcuni dei casi più importanti di isteria di massa nel suo libro Piccoli uomini verdi, suore miagolanti e panico da cacciatore di teste.
La sua ricerca sembra indicare una cosa: che i casi di isteria di massa sono vissuti in modo più evidente da gruppi di donne.
Ma perché dovrebbe essere così? E significa che le donne sono in qualche modo "cablate" per cadere preda di tali "epidemie di massa?" Alcuni ricercatori sostengono che le donne possono essere più esposte a comportamenti ossessivi collettivi perché sono tipicamente esposte a situazioni più stressanti.
I sintomi fisici della malattia potrebbero fornire una via d'uscita non conflittuale da una situazione opprimente. Bartholomew osserva, ad esempio, che in un contesto lavorativo stressante o addirittura abusivo, l'isteria di massa ei sintomi che l'accompagnano possono fornire un mezzo per opporre resistenza e trovare una via d'uscita.
Allo stesso modo, Christian Hempelmann - della Texas A&M University-Commerce - che si è interessato all'isteria di massa, suggerisce che queste manifestazioni di gruppo sono efficaci e non contrastanti.
"Il modo [...] per uscire da [una situazione oppressiva] è mostrare i sintomi della malattia e avere il permesso di non dover sopportare più a lungo la situazione", crede.
Tuttavia, la stessa parola "isteria" è piena di problemi e ha una storia "irregolare" e altamente controversa. Deriva dalla parola greca "hystera", che significa "utero", attribuendo così la condizione specificamente alle donne.
Gli usi della parola sono stati storicamente così imprecisi, e il termine ha acquisito connotazioni così negative - usato per descrivere qualsiasi esplosione violenta di emozioni - che è stato "ritirato" dall'American Psychiatric Association nel 1952.
"Hysteria" non è più usato per descrivere alcuna condizione psicologica esistente, e termini più specifici sono invece impiegati per riferirsi a una vasta gamma di condizioni che ricadevano, in passato, sotto l'ombrello di questo nome.
Di conseguenza, qualsiasi affermazione secondo cui l'isteria di massa potrebbe essere un fenomeno che si applica in modo più evidente alle donne diventa discutibile, soprattutto considerando la natura eterogenea di tali eventi e quanto sia difficile classificarli.
Recenti casi di isteria di massa
Sebbene i casi di isteria di massa siano stati documentati nel corso della storia, non sembrano essere diventati meno comuni con il passare del tempo e l'avvento della tecnologia che supporta il rapido flusso di informazioni.
Un certo numero di eventi intriganti che coinvolgono esperienze collettive di sintomi psicologici e fisiologici sono stati indicati come casi di isteria di massa negli ultimi 50 anni circa. E alcuni degli eventi più recenti sono stati persino legati ai pericoli dei social media.
Epidemie di risate e panico del pene
Nel 1962, in un villaggio del Tanganica - ora Tanzania - una ragazza di un collegio scoppiò improvvisamente a ridere… e non riuscì a smettere. Il suo modo di ridere produsse rapidamente una "epidemia di risate" tra i suoi compagni di scuola, che divenne di tale portata che la scuola dovette essere chiusa.
Dopo aver mandato tutte le ragazze a casa, l'epidemia si è diffusa nella comunità più ampia e ha iniziato a svanire solo dopo 2 anni dall'inizio dell'epidemia.
Notoriamente, a Singapore nel 1967, centinaia di uomini si convinsero che mangiare carne di maiale prelevata da una serie di maiali vaccinati avrebbe portato al restringimento o alla scomparsa del pene e potenzialmente alla morte.
Questo "panico del pene", o "koro", ha richiesto uno sforzo concertato da parte del governo del paese per educare la popolazione maschile sui loro organi genitali per convincerli che la loro convinzione non era e non poteva essere vera.
Nell'autunno del 2001, i bambini delle scuole elementari e medie degli Stati Uniti hanno sperimentato uno strano sintomo: la loro pelle scoppiava in eruzioni cutanee, ma solo mentre erano a scuola. A casa, i loro sintomi scomparirebbero prontamente.
Nei media, questo fenomeno era collegato all'impatto dei tragici eventi dell'11 settembre, ei sintomi dei bambini sono stati interpretati come una reazione psicosomatica di massa ai sentimenti associati al trauma che ha permeato gli Stati Uniti in quel momento.
L'impatto dei mass media e dei social media?
Più recentemente, nel 2006, gli adolescenti in Portogallo hanno iniziato a presentarsi in ospedale con vertigini, eruzioni cutanee e difficoltà respiratorie.
Dopo che i medici non sono riusciti a trovare una causa fisica per questi sintomi, alcuni lavori investigativi hanno trovato un parallelo interessante: questi erano gli stessi sintomi che sono stati vissuti da un personaggio in una popolare soap opera per giovani, Fragole Con Zucchero (Morangos com Açúcar, in portoghese).
Questo è il motivo per cui il fenomeno divenne noto come "le fragole con il virus dello zucchero".
Infine, il caso più recente di presunta isteria di massa si è verificato nel 2012, quando le ragazze adolescenti della piccola città di LeRoy, NY, hanno iniziato a mostrare sintomi simili a quelli visti nella sindrome di Tourette - come scatti incontrollabili degli arti e verbali focolai, anche se i medici non sono stati in grado di trovare una causa chiara per loro.
Questa epidemia è iniziata quando una ragazza ha pubblicato un video di se stessa su YouTube, in cui ha documentato un episodio di tali sintomi. Fino a poco tempo, questa ragazza non aveva mostrato alcun segno di Tourette.
Il video è diventato virale e molte altre ragazze adolescenti hanno iniziato a mostrare gli stessi sintomi. Anche un adolescente e una donna di 36 anni sono stati "infettati".
Quando la donna ha spiegato di aver iniziato ad avere questi sintomi dopo aver appreso della storia della ragazza su Facebook, ciò ha portato a speculazioni sul potenziale ruolo dei social media nell'avanzare l'isteria di massa ai giorni nostri.
Quindi, l'isteria di massa è un'epidemia della mente, che porta a sintomi nel corpo, che si diffonde attraverso il contatto sociale? Questa domanda è ancora in discussione, ma se è così, l'avvento dei social media è un probabile veicolo per la diffusione di tali "virus".
In ogni caso, casi di isteria di massa segnalata evidenziano una considerazione: che è altrettanto importante preservare il nostro benessere interiore quanto prenderci cura della nostra salute fisica.
E i messaggi che ingeriamo - attraverso ciò che leggiamo, guardiamo o ascoltiamo - possono influire sul nostro benessere in modi insospettabili.
