Cosa sapere su alcol e danni cerebrali
L'alcol inizia a influenzare il cervello di una persona non appena entra nel flusso sanguigno. In una persona sana, il fegato filtra rapidamente l'alcol, aiutando il corpo a liberarsi del farmaco. Tuttavia, quando una persona beve in eccesso, il fegato non può filtrare l'alcol abbastanza velocemente e questo innesca cambiamenti immediati nel cervello.
Nel tempo, il consumo eccessivo di alcol può danneggiare sia il cervello che il fegato, causando danni permanenti.
Un consumo eccessivo di alcol può avere effetti di lunga durata sui neurotrasmettitori nel cervello, diminuendone l'efficacia o addirittura imitandoli. L'alcol distrugge anche le cellule cerebrali e contrae il tessuto cerebrale. Alcune persone con una storia di consumo eccessivo di alcol sviluppano carenze nutrizionali che danneggiano ulteriormente la funzione cerebrale.
I sintomi precisi del danno cerebrale correlato all'alcol dipendono, tra gli altri fattori, dalla salute generale di una persona, da quanto beve e dalla funzionalità del suo fegato.
Effetti a breve termine
Non appena l'alcol entra nel flusso sanguigno, cambia il modo in cui funziona il cervello. Il consumo moderato di alcol può causare i seguenti effetti temporanei:
- perdita di inibizione
- diminuzione delle capacità di pianificazione e organizzazione
- cambiamenti di umore e concentrazione
- difficoltà a formare nuovi ricordi
- sonnolenza
- umore depresso
- cambiamenti nei livelli di energia
- perdita di memoria
- Scarso giudizio
- controllo motorio ridotto, inclusi riflessi ritardati che possono rendere pericolosa la guida
Le persone con gravi sintomi di intossicazione o sintomi che durano molte ore sono a rischio di avvelenamento da alcol.
L'etanolo contenuto nell'alcol agisce come un veleno. Quando il fegato non è in grado di filtrare questo veleno abbastanza rapidamente, una persona può sviluppare segni di avvelenamento da alcol o sovradosaggio di alcol. Un sovradosaggio di alcol influisce sulla capacità del cervello di sostenere le funzioni vitali di base.
I sintomi includono:
- vomito
- convulsioni
- battito cardiaco lento
- difficoltà a rimanere sveglio
- svenimento
- bassa temperatura corporea
- riflesso del vomito basso, che può aumentare il rischio di soffocamento se una persona vomita
- pelle umida
Un sovradosaggio di alcol non trattato può essere fatale. Gravi sovradosaggi di alcol possono causare danni permanenti al cervello anche se la persona sopravvive.
Maggiore è la concentrazione di alcol nel sangue di una persona, maggiore è il rischio di overdose di alcol. Il consumo elevato di bevande ad alto contenuto alcolico ha maggiori probabilità di causare avvelenamento da alcol. Le persone che hanno corpi più piccoli, bevono alcolici meno frequentemente o hanno una storia di malattie del fegato sono anche più vulnerabili all'avvelenamento da alcol.
Effetti a lungo termine
Nel tempo, l'abuso di alcol può causare danni permanenti al cervello.
Sindrome di Wernicke-Korsakoff
Una forma di danno cerebrale correlato all'alcol è la sindrome di Korsakoff. La sindrome di Korsakoff compare spesso dopo un episodio di encefalopatia di Wernicke, che è una disfunzione cerebrale acuta correlata all'alcol.
Le due condizioni, chiamate insieme sindrome di Wernicke-Korsakoff, si verificano in persone gravemente carenti di tiamina (vitamina B-1). L'abuso di alcol rende più difficile per il corpo assorbire questo nutriente, ma anche altri problemi, come gravi disturbi alimentari, cancro, AIDS e condizioni che influenzano la capacità del corpo di assorbire i nutrienti, possono causare la sindrome di Wernicke-Korsakoff.
Alcuni sintomi dell'encefalopatia di Wernicke includono:
- confusione e disorientamento che continuano ben oltre il periodo dell'ubriachezza
- malnutrizione che può causare una significativa perdita di peso
- difficoltà a muovere gli occhi o movimenti oculari strani e a scatti
- scarso equilibrio
A seguito dell'encefalopatia di Wernicke, la persona può sviluppare segni della sindrome di Korsakoff. Questo disturbo è un tipo di demenza.
I sintomi includono:
- problemi di memoria, in particolare, difficoltà a formare nuovi ricordi
- Scarso giudizio
- diminuzione delle capacità organizzative e di pianificazione
- umore e cambiamenti di personalità
- allucinazioni
- peggioramento progressivo del declino cognitivo che può interessare ogni area del funzionamento, inclusi il linguaggio, la vista e la funzione dell'intestino e della vescica
Gli integratori vitaminici e la completa astinenza dall'alcol possono invertire i sintomi della sindrome di Wernicke-Korsakoff entro i primi 2 anni dopo aver smesso di bere.
Sindrome alcolica fetale
I disturbi dello spettro alcolico fetale, che le persone di solito chiamano sindrome alcolica fetale, si verificano quando un bambino in via di sviluppo viene esposto all'alcol durante la gestazione. La sindrome alcolica fetale influisce su molti aspetti del funzionamento e può causare danni al cervello.
I sintomi variano in gravità, ma possono includere:
- disabilità intellettuali
- iperattività
- scarsa memoria
- difficoltà a concentrarsi
- coordinamento debole
- problemi di vista e udito
I medici non hanno ancora stabilito un livello sicuro di consumo di alcol durante la gravidanza, quindi la migliore strategia per prevenire la sindrome alcolica fetale è astenersi completamente dall'alcol in questo momento. Se una donna incinta non può astenersi, dovrebbe mirare a ridurre il più possibile il suo consumo di alcol.
Lesioni alla testa
L'alcol è un fattore di rischio per lesioni cerebrali traumatiche (TBI) dovute a cadute, incidenti stradali, litigi e altri colpi alla testa. Secondo un'analisi del 2010, il 35-81% delle persone che cercano un trattamento per un trauma cranico sono intossicate.
A breve termine, un trauma cranico può causare confusione e disorientamento. Può anche provocare un pericoloso gonfiore del cervello. Gravi ferite alla testa possono anche essere fatali perché influenzano la capacità del cervello di controllare le funzioni essenziali, come la respirazione e la pressione sanguigna.
Gli effetti a lungo termine delle lesioni alla testa variano ma possono includere:
- sintomi simili alla demenza, come difficoltà a formare nuovi ricordi
- cambiamenti di umore o comportamento
- aumento del rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson
- cambiamenti nei modelli di flusso sanguigno nel cervello
Effetti psicologici
L'alcol ha numerosi effetti psicologici, tra cui:
- cambiamenti di personalità e umore
- cambiamenti nel controllo degli impulsi
- difficoltà a concentrarsi
- depressione
Forse l'effetto psicologico più significativo, tuttavia, è la dipendenza. Nel tempo, le persone che consumano grandi quantità di alcol sviluppano una tolleranza al farmaco. Diventano anche dipendenti. Questa dipendenza significa che i loro cervelli bramano la droga, causando loro l'astinenza quando non bevono.
La dipendenza porta una persona a continuare a usare l'alcol, anche quando lo danneggia. Le persone con grave disturbo da uso di alcol possono sviluppare una pericolosa condizione di astinenza chiamata delirium tremens (DT). DT inizia con sintomi psicologici che includono:
- ansia
- insonnia
- voglie di alcol intenso
- paranoia
- allucinazioni o deliri
Senza trattamento, il DT può essere fatale in più di un terzo delle persone che colpisce. Le persone con DT possono sperimentare convulsioni, pericolosi cambiamenti della pressione sanguigna e vomito e diarrea eccessivi, che possono causare carenze nutrizionali.
Effetti fisiologici
L'alcol fa molto di più che danneggiare il cervello. Sia l'intossicazione grave che l'abuso a lungo termine possono danneggiare praticamente ogni sistema del corpo. Gli effetti fisiologici dell'alcol includono:
- ipertensione
- cardiopatia
- cambiamenti nel ritmo cardiaco
- danni ai vasi sanguigni
- malattia del fegato
- insufficienza renale
- pancreatite, che è un'infiammazione del pancreas
- un sistema immunitario più debole
- un aumento del rischio di alcuni tumori, inclusi i tumori dell'esofago, della mammella, del fegato e del colon
Quanto possono bere le persone in sicurezza?
Sebbene l'alcol possa causare danni cerebrali significativi, un corpo di ricerca emergente suggerisce che un consumo modesto di alcol può essere benefico per il cervello.
Uno studio del 2018 che ha seguito 9.087 partecipanti per 23 anni ha scoperto che le persone che non bevevano alcolici nella mezza età avevano maggiori probabilità di sviluppare la demenza. Il rischio di demenza era più basso tra coloro che consumavano 14 o meno unità di alcol a settimana.
Le linee guida dietetiche statunitensi 2015-2020 per gli americani raccomandano non più di un drink al giorno per le donne e non più di due drink al giorno per gli uomini. Le persone che dovrebbero evitare l'alcol includono coloro che:
- si stanno riprendendo dal disturbo da uso di alcol
- stanno assumendo droghe che interagiscono con l'alcol
- sono incinta
- ha alcune malattie del fegato
- trovo difficile controllare il loro bere
Poiché il consumo sicuro di alcol varia da persona a persona e diverse fonti raccomandano assunzioni diverse, è importante adottare un approccio personalizzato. Le persone dovrebbero parlare con un operatore sanitario della loro storia di alcolismo e dei fattori di rischio personali per ottenere consigli personalizzati sul consumo sicuro di alcol.
Come ridurre l'assunzione di alcol
Le persone con una storia di abuso di alcol potrebbero non essere in grado di consumare alcol in modo sicuro. In questi casi, la strategia migliore è evitare del tutto l'alcol.
Le persone con gravi dipendenze o una lunga storia di abuso di alcol possono soffrire di gravi sintomi di astinenza quando smettono di fumare. Le persone dovrebbero parlare con un medico della disintossicazione medica, che può prevenire problemi gravi, come il delirium tremens. Alcune persone trovano utile la riabilitazione ospedaliera o i gruppi di sostegno, come gli Alcolisti Anonimi.
Le persone che vogliono ridurre l'alcol dovrebbero prendere in considerazione le seguenti strategie:
- fissare un limite personale di un drink al giorno per le donne e due per gli uomini
- bere solo in determinati momenti o occasioni, come alle feste o nei fine settimana
- non usare alcol per far fronte allo stress emotivo o per addormentarsi
- bere bevande con un contenuto alcolico inferiore, ad esempio sostituendo gli alcolici con il vino
Sommario
Gli effetti dell'alcol sul cervello variano a seconda della dose e di fattori individuali, come la salute generale. In generale, più alcol beve una persona, più è probabile che l'alcol danneggi il cervello, sia a breve che a lungo termine.
Il consumo moderato di alcol è la strategia migliore per ridurre il rischio di danni cerebrali correlati all'alcol. Le persone che bevono in modo incontrollato, bevono fino a non giudicare o si ubriacano deliberatamente molte volte al mese hanno un rischio molto più elevato di danni cerebrali correlati all'alcol.
