Cosa sapere sulla lebbra (malattia di Hansen)
La malattia di Hansen, un tempo nota come lebbra, è un'infezione batterica che colpisce il sistema nervoso, la pelle, il naso e gli occhi. È curabile. Ma senza un trattamento precoce, può causare danni irreversibili.
In passato, le persone credevano che la malattia di Hansen potesse diffondersi facilmente. Ora, gli esperti sanno che questo non è vero e il trattamento può curare l'infezione. Tuttavia, il trattamento non può annullare alcun danno esistente.
Il batterio responsabile, chiamato Mycobacterium leprae,crescono molto lentamente e non si diffondono facilmente. Le persone affette dalla malattia di Hansen possono continuare a lavorare e avere una vita attiva durante il trattamento.
Negli Stati Uniti, circa 150 persone ricevono una diagnosi della malattia di Hansen ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Nel 2018, ci sono stati circa 208.600 casi registrati in tutto il mondo.
Questo articolo esamina i sintomi della malattia di Hansen, il modo in cui i medici la diagnosticano e le opzioni di trattamento.
Sintomi
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I batteri che causano la malattia di Hansen crescono lentamente e la comparsa dei sintomi può richiedere fino a 20 anni. Spesso una persona non si accorge dei cambiamenti o non si rende conto che la malattia sta progredendo.
Col tempo, una persona potrebbe notare una diminuzione della capacità di sentire il tatto e il dolore, nonché cambiamenti della pelle.
Nel 90% delle persone con malattia di Hansen, il primo sintomo evidente è l'intorpidimento. Questa perdita di sensibilità può iniziare diversi anni prima che si verifichino cambiamenti della pelle e di solito riguarda:
- temperatura
- tocco leggero e dolore
- pressione profonda
Il torpore può aumentare il rischio di lesioni e infezioni.
I primi cambiamenti della pelle di solito comportano una o poche chiazze di pelle che perdono il loro colore. Altri cambiamenti della pelle includono:
- schiarimento o oscuramento
- secchezza o desquamazione
- segni di infiammazione, come arrossamento
- una sensazione di bruciore
- la crescita dei noduli
- la formazione di ulcere indolori sui piedi
- pelle ispessita che circonda le lesioni
- noduli o gonfiori del viso o dei lobi delle orecchie
I sintomi possono variare da persona a persona. Oltre ai cambiamenti della pelle e alla perdita di sensibilità, la malattia di Hansen può causare:
- congestione nasale e sangue dal naso
- debolezza muscolare
- debolezza e intorpidimento delle mani e dei piedi
- gonfiore dei nervi, specialmente intorno alle ginocchia, ai gomiti e al collo
- nervi ingrossati, specialmente nei gomiti e nelle ginocchia
- problemi agli occhi
Man mano che la condizione progredisce, una persona può sviluppare:
- una perdita di sopracciglia
- ulcere sulla pianta dei piedi che non guariscono
- paralisi e distorsione delle mani e dei piedi
- una "scomparsa" delle dita delle mani e dei piedi, poiché la loro cartilagine si accorcia e il corpo le riassorbe
- perdita della vista
Inoltre, il danno alla mucosa all'interno del naso a volte può portare a danni interni e cicatrici. Poiché questo colpisce il setto, che è la cartilagine tra le narici, il naso potrebbe eventualmente collassare.
La malattia può colpire i nervi responsabili dell'ammiccamento, provocando la secchezza oculare e la tendenza alle infezioni. Ne possono derivare ulcerazione e perdita della vista.
Immagini
Diagnosi e trattamento
Un medico di solito diagnostica la malattia di Hansen considerando i sintomi. Testare un campione di pelle o nervo in un laboratorio può confermare la diagnosi.
Per curare la malattia, il medico prescrive una combinazione di due o tre antibiotici. Una persona ha bisogno di questo trattamento per 1-2 anni. La combinazione di diversi antibiotici aiuta a ridurre il rischio di sviluppare resistenza agli antibiotici, secondo il CDC.
Una volta che una persona inizia il trattamento, i batteri non possono passare agli altri. Tuttavia, fai attenzione a:
- evitare lesioni che possono causare ulteriori danni
- segnalare eventuali nuovi sintomi al medico, soprattutto se ci sono segni di infiammazione, febbre o nuove aree di cambiamento della pelle o intorpidimento
- prendere l'intero ciclo di antibiotici come prescritto dal medico
Gli antibiotici possono uccidere i batteri che causano i sintomi, fermando la malattia. Tuttavia, non può annullare i danni esistenti. È essenziale contattare un medico il prima possibile se i sintomi iniziano a comparire.
Negli Stati Uniti esiste un programma dedicato, il National Hansen's Disease (Leprosy) Program, che fornisce cure in tutto il paese e a Porto Rico, e svolge anche ricerche.
Cause
La malattia di Hansen è un'infezione batterica. Il principale batterio responsabile è M. leprae.
Nel 2008, tuttavia, gli scienziati hanno identificato un altro tipo, Mycobacterium lepromatosis, in Messico. Questi batteri producono sintomi leggermente diversi. Finora, sono state condotte pochissime ricerche su questo tipo.
I batteri si diffondono lentamente attraverso il corpo. Mentre lo fanno, attaccano i macrofagi, che sono cellule che rappresentano una parte fondamentale del sistema immunitario e supportano il sistema nervoso. Questo può portare a un ispessimento dei nervi sotto la pelle.
Gli autori di una revisione del 2015 non hanno raggiunto una conclusione definitiva su come si trasmettono i batteri. Gli studi che hanno analizzato hanno suggerito che la trasmissione potrebbe comportare il contatto con animali, il contatto pelle a pelle o goccioline di tosse o starnuti.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) riferisce che i batteri molto probabilmente si trasmettono attraverso goccioline dal naso e dalla bocca durante il contatto ravvicinato e frequente con una persona che ha la malattia di Hansen non trattata.
Quanto è contagioso?
La malattia di Hansen non è particolarmente contagiosa. Circa il 95% delle persone ha un'immunità naturale ai batteri e, anche dopo un'esposizione prolungata, non sviluppa sintomi.
La malattia di Hansen si sviluppa lentamente. Una persona avrebbe bisogno di essere in stretto contatto con qualcuno che ha la malattia, ma non sta ricevendo cure, per diversi mesi per contrarla.
Secondo il CDC, i batteri che causano la malattia di Hansen non possono passare attraverso:
- contatto casuale
- stringendo la mano o abbracciandosi
- seduto nelle vicinanze
- mangiare insieme
- contatto sessuale
I batteri inoltre non passano al feto durante la gravidanza.
Alcuni armadilli possono trasportare i batteri. Chiunque abbia contatti regolari con gli armadilli dovrebbe parlare con il proprio medico delle precauzioni appropriate.
Lo stigma della malattia di Hansen
La malattia di Hansen progredisce lentamente e non è altamente contagiosa. Una volta che una persona inizia il trattamento, i batteri non possono trasmettere ad altri.
Tuttavia, rimane uno stigma e molte persone con questa condizione sperimentano pregiudizi e discriminazioni. Questi possono anche portare a ulteriori complicazioni.
Alcuni problemi che devono affrontare le persone con segni evidenti della malattia includono:
- ridotte opportunità di lavoro
- paga più bassa per lo stesso lavoro di qualcuno senza la condizione
- difficoltà a trovare un partner
- rifiuto da parte della comunità
- isolamento ed emarginazione
- sentimenti di inutilità
Queste e altre pressioni possono aumentare il rischio di problemi di salute mentale, portando a un ulteriore isolamento e possibilmente all'incapacità di continuare il trattamento.
Lo stigma può influenzare anche gli altri. Ad esempio, una persona con la malattia di Hansen può interrompere l'allattamento al seno del proprio bambino a causa dell'errata convinzione che i batteri possano trasmettere in questo modo.
Inoltre, la paura della discriminazione può indurre una persona a nascondere i propri sintomi ed evitare di cercare supporto o trattamento, secondo una ricerca più vecchia pubblicata nel 2010.
Tuttavia, più a lungo viene ritardato il trattamento, maggiore è la possibilità di subire danni irreversibili e gravi complicazioni. I ritardi forniscono anche maggiori opportunità ai batteri di trasmettersi agli altri.
Sommario
La malattia di Hansen, una volta chiamata lebbra, è un'infezione batterica curabile. In passato, le persone credevano che fosse altamente contagioso, ma questo non è vero. I sintomi si sviluppano lentamente e spesso iniziano con intorpidimento.
Il trattamento con antibiotici può curare l'infezione, ma non può invertire alcun danno.
Se una persona può avere la malattia di Hansen, dovrebbe ricevere cure mediche il prima possibile per prevenire danni e complicazioni permanenti.
