Dolore cronico e potere del placebo
Un nuovo studio ha chiesto se ad alcune persone con dolore cronico dovrebbero essere somministrate pillole di zucchero per gestire i loro sintomi. Gli scienziati attingono alle differenze individuali che rendono alcune persone più suscettibili a un placebo.
Un placebo è un intervento medico - sia esso una pillola, un'iniezione o un intervento chirurgico fittizio - che non ha valore terapeutico.
L'effetto placebo si riferisce ai reali benefici che possono avere questi interventi inerti.
Il semplice atto di prendere una compressa può far sentire a una persona i suoi benefici.
Tuttavia, questo non è solo un fenomeno psicologico; ha una base biologica.
Ad esempio, alcuni studi hanno dimostrato che un placebo può influenzare la pressione sanguigna; una chiara risposta fisiologica.
Tuttavia, l'effetto placebo è più evidente nelle condizioni che si basano sull'auto-segnalazione dei sintomi, come ansia, sindrome dell'intestino irritabile e dolore cronico.
Negli studi sul dolore cronico, ad esempio, l'effetto placebo può spesso essere grande quanto la risposta al trattamento che viene testato. In realtà, la risposta a un placebo a volte può essere maggiore della risposta al trattamento convenzionale.
Placebo come opzione praticabile
Poiché i farmaci standard utilizzati per il trattamento del dolore cronico possono avere effetti negativi significativi nel tempo, il potenziale beneficio di una compressa inerte per alcuni pazienti è di grande interesse. Una delle difficoltà, tuttavia, è che non tutti sono ugualmente suscettibili all'effetto placebo.
Un recente studio si proponeva di sondare questo problema: potrebbe essere possibile prevedere la dimensione della risposta di qualcuno a un placebo prima di prenderlo? I risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Nature Communications.
Per indagare, gli scienziati della Northwestern University in Illinois hanno studiato 60 volontari con mal di schiena cronico. Hanno diviso il gruppo in due bracci di studio; uno ha preso il farmaco o il placebo, mentre un altro ha frequentato la clinica ma non ha subito alcun trattamento.
Ogni persona ha completato una serie di questionari approfonditi che hanno valutato la propria personalità e il tipo di dolore che ha provato. Sono stati inoltre sottoposti a quattro sessioni di neuroimaging.
Come previsto, alcune persone che hanno assunto il placebo hanno provato un significativo sollievo dal dolore; questi partecipanti sono stati poi esaminati ulteriormente.
Gli scienziati hanno scoperto che coloro che hanno risposto al placebo avevano un'asimmetria nel loro sistema limbico sottocorticale, che è una parte del cervello coinvolta nelle emozioni.
In particolare, gli investigatori hanno scoperto che era più grande a destra che a sinistra. Queste persone avevano anche un'area sensoriale corticale più ampia rispetto a quelle che non avevano risposto al placebo.
Inoltre, i volontari con una forte risposta al placebo erano più emotivamente consapevoli di sé, consapevoli del loro ambiente e sensibili alle situazioni dolorose.
Non c'è bisogno di segreti
L'autore dello studio A. Vania Apkarian, professore di fisiologia presso la Northwestern University, ritiene che “[i] medici che trattano pazienti con dolore cronico dovrebbero seriamente considerare che alcuni avranno una risposta a una pillola di zucchero altrettanto buona di qualsiasi altro farmaco. Dovrebbero usarlo e vedere il risultato. Questo apre un campo completamente nuovo ".
Dare a un paziente un placebo può sembrare alquanto subdolo, ma per coloro che sono sensibili ai suoi poteri, non è necessario che sia così.
"Puoi dire loro: 'Ti sto dando un farmaco che non ha alcun effetto fisiologico ma il tuo cervello risponderà ad esso.' Non è necessario nasconderlo. C'è una biologia dietro la risposta al placebo ".
Prof. A Vania Apkarian
Questi risultati potrebbero essere significativi per le persone con dolore cronico e altre condizioni e potrebbero anche rivoluzionare il modo in cui vengono condotti alcuni studi clinici.
L'effetto placebo è stato a lungo una spina nel fianco della ricerca medica; sapere esattamente cosa ha alleviato i sintomi - che si tratti del farmaco o dell'effetto placebo - non può mai essere veramente conosciuto.
Tuttavia, se i ricercatori sanno quali partecipanti potrebbero avere risposte al placebo maggiori, possono escluderli inizialmente, fornendo risultati più affidabili a lungo termine.
Come spiega il prof. Apkarian, "le sperimentazioni sui farmaci dovrebbero reclutare meno persone e identificare gli effetti fisiologici sarebbe molto più facile".
Più comprendiamo l'effetto placebo, più ci avviciniamo al trattamento delle malattie senza la necessità di sostanze chimiche tossiche. "È molto meglio dare a qualcuno un farmaco non attivo piuttosto che un farmaco attivo e ottenere lo stesso risultato", aggiunge il prof. Apkarian.
Sebbene l'effetto placebo abbia ancora molti misteri da risolvere, più comprendiamo, più ci avviciniamo al trattamento di determinate condizioni in modo molto più delicato.
