L'MDMA può aiutare a trattare le condizioni di salute mentale?
L'ecstasy - o metilendiossimetanfetamina (MDMA) - è una droga ricreativa illegale negli Stati Uniti. Tuttavia, alcuni ricercatori ritengono che potrebbe aiutare nella terapia della salute mentale. Un nuovo studio sui topi mette alla prova questa idea.
L'MDMA è un farmaco che altera la mente che può essere popolare alle feste, poiché aumenta l'energia e soprattutto l'empatia, facendo sentire le persone più connesse e sicure con gli altri, anche se estranei.
Negli Stati Uniti, l'MDMA è classificato come un farmaco della Tabella I, il che lo rende illegale, come una sostanza "senza uso medico attualmente accettato e con un alto potenziale di abuso".
Tuttavia, questa classificazione è arrivata dopo che alcuni psichiatri avevano utilizzato il farmaco a scopo terapeutico, per molti anni, per aiutare le persone che stavano lottando con la comunicazione a sentirsi più a loro agio e in grado di parlare dei loro problemi.
Il fatto che il farmaco possa creare dipendenza lo ha fatto cadere in disgrazia e ha acquisito il suo status illegale nel 1985. Recentemente, però, sempre più ricercatori stanno iniziando a chiedersi se l'MDMA possa mai essere usato in sicurezza in terapia.
All'inizio di questo mese, scienziati della Stanford University, in California, e dell'Albert Einstein College of Medicine, a New York, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Medicina traslazionale scientifica, descrivendo in dettaglio i risultati di uno studio che avevano condotto sui topi.
In questo studio, il team mirava a determinare in che modo l'MDMA fa diventare un individuo più socievole. Speravano anche di scoprire quali dosi, se presenti, potrebbero fornire gli effetti positivi con il minimo rischio di dipendenza e altre minacce per la salute.
"Abbiamo capito come l'MDMA promuove l'interazione sociale e abbiamo dimostrato che [questo è] diverso dal modo in cui genera potenziale di abuso tra i suoi utenti".
L'autore senior Dr. Robert Malenka
L'MDMA innesca il rilascio di serotonina
Per capire cosa differenzia gli effetti positivi dell'MDMA dal suo potenziale di creare dipendenza, i ricercatori hanno esaminato il circuito cerebrale che sta alla base della dipendenza: il circuito della ricompensa.
"Il circuito di ricompensa del cervello ci dice che qualcosa è buono per la nostra sopravvivenza e propagazione. Si è evoluto per dirci che il cibo è buono quando abbiamo fame, l'acqua è buona quando abbiamo sete e il calore è buono quando abbiamo freddo. Per la maggior parte di noi, uscire con gli amici è divertente perché, nel corso della nostra evoluzione, ha promosso la nostra sopravvivenza ", spiega il dottor Malenka.
Ma, aggiunge, lo stesso circuito può finire per rafforzare il fatto che qualcosa di malsano è altamente desiderabile. Quando assumiamo un farmaco che crea dipendenza, spiega il ricercatore, la sostanza stimola le cellule cerebrali a rilasciare la dopamina "l'ormone della felicità".
La dopamina agisce quindi su una regione del cervello che è la chiave del sistema di ricompensa, il nucleo accumbens, che, a sua volta, invia segnali di ricompensa. Questi rafforzano la sensazione che la sostanza sia qualcosa di desiderabile e che dobbiamo cercarla.
“Le droghe d'abuso ingannano il nostro cervello provocando un'impennata innaturale di dopamina nel nucleo accumbens. Questo enorme aumento è molto più alto e più rapido di quello che si ottiene mangiando gelato o facendo sesso ", sottolinea il dottor Malenka.
Ma quali meccanismi neurali utilizza l'MDMA per ottenere i suoi effetti prosociali?
La dott.ssa Malenka e colleghi spiegano che gli effetti prosociali del farmaco molto probabilmente derivano dal rilascio di serotonina, un ormone che aiuta a regolare molte funzioni, tra cui l'umore, il desiderio sessuale e il comportamento sociale.
L'MDMA stimola i neuroni a rilasciare serotonina nel nucleo dorsale del rafe, una parte del cervello che comunica con il nucleo accumbens.
A questo punto del loro studio, i ricercatori dovevano ancora scoprire quali dosi di MDMA potevano innescare comportamenti prosociali senza stimolare risposte di dipendenza.
Il dosaggio può aiutare a legare senza dipendenza?
A una dose molto bassa di 2 milligrammi per chilogrammo (mg / kg), i topi che hanno ricevuto la sostanza non hanno mostrato miglioramenti nella socialità. Tuttavia, quando i ricercatori hanno aumentato la dose a 7,5 mg / kg - ancora una dose bassa - i topi sono diventati più socievoli.
"Non puoi chiedere ai topi come si sentono riguardo agli altri topi, ma puoi dedurlo dal loro comportamento", spiega il dottor Malenka.
Dopo aver somministrato una dose bassa di MDMA o un placebo in soluzione salina, i ricercatori hanno posizionato ciascun topo in uno spazio che offriva loro opzioni: trascorrere del tempo da soli o con un altro topo privo di MDMA.
I ricercatori hanno scoperto che i topi che avevano ricevuto 7,5 mg / kg del farmaco sarebbero rimasti interessati al compagno roditore per almeno 30 minuti, mentre quelli del gruppo placebo si sarebbero annoiati invariabilmente dopo 10 minuti.
E, sottolinea l'autore principale, il dottor Boris Heifets, "la somministrazione di MDMA a entrambi i topi ha migliorato ulteriormente l'effetto".
"Ti viene da chiederti se forse [in un contesto di terapia umana] il terapeuta dovrebbe anche prendere l'MDMA", osserva il dottor Heifets.
Ma come facevano gli investigatori a sapere che la dose di 7,5 mg / kg non provocava anche dipendenza? I ricercatori spiegano che gli individui con dipendenza - e questo vale per umani e roditori - tendono a cercare ripetutamente gli stessi spazi in cui si erano divertiti.
Il team ha somministrato ai topi la stessa dose di MDMA di prima e li ha collocati in una stanza di un ambiente che aveva due stanze. Il giorno successivo, hanno posto di nuovo i topi in quell'ambiente, per vedere se avrebbero scelto di essere nella stanza in cui avevano ricevuto il farmaco.
I roditori, tuttavia, non hanno mostrato alcuna preferenza per nessuna delle stanze, suggerendo che i meccanismi neurali della dipendenza non erano stati messi in moto. Lo stesso non era vero per i topi che avevano ricevuto una dose più alta del farmaco: 15 mg / kg.
Un'alternativa all'MDMA con i suoi pericoli
Quando i ricercatori hanno bloccato un tipo specifico di recettore della serotonina presente in gran numero nel nucleo accumbens, hanno visto che questo ha impedito all'MDMA di avere un effetto prosociale nei topi. Ciò ha confermato che la serotonina era stata responsabile dell'aumento della socialità.
Hanno anche scoperto che potevano usare un farmaco per innescare il rilascio di serotonina, ma - a differenza dell'MDMA - non la dopamina, per aumentare la socialità nei topi senza il rischio di dipendenza.
Tuttavia, c'è un problema. Il farmaco che ha ottenuto questo effetto è stato d-fenfluramina, che una volta era popolare come aiuto per la perdita di peso. È caduto in disuso alla fine degli anni '90, quando i ricercatori hanno confermato che il farmaco poteva causare gravi problemi cardiovascolari potenzialmente letali.
Pertanto, il team di ricerca sottolinea che né l'MDMA, che ha il potenziale per la dipendenza, né d- la fenfluramina, che può avere un impatto sulla salute vascolare, dovrebbe mai essere usata come terapia quotidiana.
Tuttavia, sostengono che una dose una tantum sarebbe probabilmente un modo sicuro per aiutare un individuo ad aprirsi con il proprio terapeuta.
