Comportamento impulsivo: cosa succede nel cervello?
Cosa ci rende impulsivi? Perché troviamo così facile dire "sì", quando sappiamo che "no" sarebbe meglio per noi a lungo termine? Un recente studio sui roditori esplora i meccanismi neurali alla base dell'impulsività.
Controllare i nostri impulsi può spesso essere difficile, ma per alcuni di noi la lotta può essere divorante.
L'impulsività è parte integrante di una serie di condizioni, tra cui la tossicodipendenza, l'obesità, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività e il morbo di Parkinson.
Gli autori di un recente articolo, pubblicato in Nature Communications, definire l'impulsività come "rispondere senza previdenza apparente per le conseguenze delle proprie azioni".
Come spiegano, essere impulsivi non è sempre una cosa negativa, ma "Spesso può portare a conseguenze indesiderate o non intenzionali".
Il nuovo studio si propone di capire di più sui meccanismi che producono impulsività. Gli scienziati sperano che questa conoscenza possa, alla fine, portare a interventi che potrebbero ridurre l'impulsività.
Un peptide impulsivo
In particolare, gli scienziati si sono concentrati su un peptide chiamato ormone di concentrazione della melanina (MCH). Studi precedenti hanno collegato questo peptide a comportamenti di ricerca di droga e cibo.
MCH, un neurotrasmettitore, è prodotto principalmente nell'ipotalamo ed è stato anche implicato nell'umore, nel bilancio energetico e nel ciclo sonno-veglia.
Gli scienziati hanno condotto una serie di esperimenti sui ratti per esaminare il ruolo di MCH nel comportamento impulsivo.
Nel loro primo esperimento, hanno presentato ai topi una leva. Quando i ratti lo premevano, ricevevano una pallina di cibo, ma la ricompensa era disponibile solo ogni 20 secondi. Se i ratti premevano la leva prima che fossero trascorsi i 20 secondi, l'orologio si riavviava e dovevano aspettare più a lungo per le loro ricompense.
In altre parole, i topi sono stati ricompensati per il controllo dei loro impulsi. Dopo che gli scienziati avevano addestrato i ratti al compito, hanno iniettato MCH nel loro cervello.
L'MCH ha aumentato il numero di pressioni a leva, rendendole meno efficienti nel compito; essenzialmente, sono diventati più impulsivi.
Ipotalamo e ippocampo
Analizzando il cervello dei roditori, gli scienziati hanno potuto farsi un'idea dei percorsi neurali coinvolti. L'MCH che va dall'ipotalamo laterale all'ippocampo ventrale sembrava essere la chiave.
L'ipotalamo laterale è coinvolto in una serie di funzioni, compreso il comportamento alimentare; l'ippocampo ventrale è associato a stress, umore ed emozione.
L'autore senior dell'articolo, Scott Kanoski, Ph.D., professore associato presso l'University of Southern California Dornsife College of Letters, Arts, and Sciences, a Los Angeles, spiega i risultati generali:
“Potremmo potenziare il sistema e poi vedremmo gli animali essere più impulsivi. E se avessimo ridotto la funzione, pensavamo che sarebbero stati meno impulsivi, invece abbiamo scoperto che lo erano di più. In ogni caso, avevano un'elevata impulsività. "
Quindi, sia che gli scienziati aumentassero il traffico tra l'ipotalamo laterale e l'ippocampo ventrale o lo riducessero, l'effetto era lo stesso: aumento del comportamento impulsivo. Ciò sembra sorprendente, ma come spiegano gli autori, studi precedenti hanno fornito risultati simili.
Altro lavoro da fare
Sebbene i risultati siano interessanti e dimostrino un ruolo di MCH nell'impulsività, ci vorrà molto tempo prima che questa nuova conoscenza possa essere convertita in trattamenti. Come spiega l'autore principale Emily Noble, Ph.D.:
"Al momento non abbiamo la tecnologia per utilizzare questi dati per correggere l'impulsività. Tuttavia, capire che esiste un percorso che altera l'impulsività del cibo senza intaccare le proprietà gratificanti dei cibi deliziosi apre la porta alla possibilità ".
Emily Noble, Ph.D.
Tuttavia, i ricercatori sperano di essere sulla strada giusta per rendere utilizzabili queste scoperte.
Noble continua: “Manipolando questo circuito, è possibile che un giorno potremmo essere in grado di sviluppare terapie per l'eccesso di cibo che aiutino le persone a seguire una dieta senza ridurre l'appetito normale o rendere meno deliziosi cibi deliziosi come le ciambelle. Non siamo ancora in una posizione in cui possiamo indirizzare le terapie a specifiche regioni del cervello, ma penso che quel giorno arriverà ".
Lo studio presenta anche alcune limitazioni. Innanzitutto, gli scienziati hanno studiato l'impulsività utilizzando test specifici a base di cibo in un modello di roditore. È difficile dire come questo si tradurrebbe per gli esseri umani mentre navigano nelle scelte della vita reale.
Poiché l'impulsività si manifesta in una serie di condizioni, i ricercatori sono sicuri di continuare a indagare sulla scienza che la guida.
