Gli scienziati respingono le affermazioni sui singoli "geni della depressione"
Dopo aver completato un enorme studio, gli scienziati hanno respinto le affermazioni secondo cui le varianti di un singolo gene, o anche un piccolo gruppo di esse, possono determinare la suscettibilità alla depressione. Invece, suggeriscono che qualsiasi rischio genetico di depressione probabilmente deriva da un numero molto elevato di varianti, ciascuna delle quali contribuisce con un piccolo effetto.
I ricercatori dell'Università del Colorado Boulder (CU Boulder) hanno esaminato centinaia di indagini che, negli ultimi 25 anni, avevano individuato "geni candidati" per la depressione. Hanno scoperto che 18 di questi geni erano presenti almeno 10 volte in studi precedenti.
Quindi, utilizzando i dati di centinaia di migliaia di persone, hanno dimostrato che l'influenza che i 18 geni candidati avevano sulla depressione non era più forte di quella dei geni che potevano scegliere a caso.
In un file American Journal of Psychiatry paper, il team conclude che le prime teorie sui "geni candidati alla depressione" sono sbagliate e che gli studi che li identificano probabilmente non hanno fatto altro che produrre "falsi positivi".
I risultati dissipano l'idea che le persone saranno presto in grado di fare un test che identifica alcuni geni per la depressione, e quindi è solo una questione di sviluppatori di farmaci che producono nuovi farmaci che li prendono di mira.
"Questo studio", afferma il primo autore dello studio Richard Border, ricercatore e studente laureato presso l'Istituto di genetica comportamentale di CU Boulder, "conferma che gli sforzi per trovare un singolo gene o una manciata di geni che determinano la depressione sono destinati a fallire".
"Ipotesi del gene candidato" e depressione
Gli scienziati che lavorano nel campo della genetica hanno respinto le "ipotesi del gene candidato" anni fa, aggiunge l'autore senior dello studio Matthew C. Keller Ph.D., professore associato di psicologia e neuroscienze all'università.
Nel frattempo, altri in campi come la psicologia, aggiunge, hanno continuato a perseguire l'idea dei "geni della depressione" e sembravano trovare prove a sostegno di essa.
Ad esempio, uno dei 18 "geni candidati storici della depressione" è SLC6A4, che codifica per una proteina che ha a che fare con il trasporto e il riciclaggio della serotonina nel cervello.
Circa 20 anni fa, i ricercatori avevano suggerito di avere una particolare variante più breve di SLC6A4 potrebbe mettere le persone a maggior rischio di depressione, soprattutto se hanno subito traumi durante l'infanzia.
Il dottor Keller spiega che le prove che collegano i geni candidati alla depressione spesso provenivano da studi in cui le dimensioni del campione erano troppo piccole. Lo paragona alla storia di Hans Christian Andersen dei "vestiti nuovi dell'imperatore".
"Non c'è proprio niente", aggiunge, "spero che questo sia l'ultimo chiodo nella bara per quel tipo di studi".
Sentirsi tristi, soli o depressi fa parte della vita di tutti i giorni, in particolare durante i periodi di forte stress o perdita. La depressione, tuttavia, è una malattia psichiatrica in cui questi sintomi, e altri, sono gravi e persistenti.
La depressione ha molte forme e, sebbene ciascuna abbia il proprio modello di sintomi, ci sono anche alcune somiglianze.
La depressione maggiore è il tipo più comune di depressione. I sintomi possono essere così gravi da impedire alle persone di lavorare, studiare e interagire socialmente.
Negli Stati Uniti, la depressione è la principale causa di disabilità nelle persone di età compresa tra i 15 ei 44 anni. Nel 2016, circa 16,1 milioni di adulti negli Stati Uniti avevano avuto almeno un episodio di depressione maggiore nei 12 mesi precedenti.
I dati provenivano da campioni molto grandi
Il dottor Keller e il suo team hanno analizzato "i dati provenienti da grandi campioni basati sulla popolazione e caso-controllo" che andavano da non meno di 60.000 a oltre 400.000 individui per un totale di oltre 620.000. I dati provenivano da fonti come 23andMe, UK Biobank e Psychiatric Genomics Consortium.
I ricercatori hanno cercato collegamenti tra uno qualsiasi dei 18 geni candidati alla depressione e la depressione e anche con la depressione in combinazione con fattori ambientali, come "l'abuso sessuale o fisico durante l'infanzia, le avversità socioeconomiche".
Tuttavia, scrivono che "non è stata trovata alcuna prova chiara per alcun gene candidato", né con la depressione né con la depressione associata a fattori ambientali ".
"I risultati dello studio", concludono gli autori, "non supportano i precedenti risultati del gene candidato alla depressione, in cui gli effetti genetici di grandi dimensioni sono spesso riportati in campioni di ordini di grandezza inferiori a quelli qui esaminati".
Il dottor Keller e il suo team sottolineano che non stanno suggerendo ai ricercatori di smettere di cercare collegamenti tra geni e depressione.
Quello che stanno dicendo è che la relazione tra geni e depressione non è così semplice come molti studi precedenti potrebbero aver affermato.
La ricerca sui rischi di malattie come l'Alzheimer e il cancro può rivelare forti legami con singole varianti genetiche e i test per queste sono utili dal punto di vista medico per lo screening e la scelta delle opzioni di trattamento.
Tuttavia, è più probabile che le previsioni del rischio genetico per la depressione coinvolgano "punteggi poligenetici" che tengono conto dell'effetto di un numero molto elevato di geni.
“Non stiamo dicendo che la depressione non sia affatto ereditabile. È. Quello che stiamo dicendo è che la depressione è influenzata da molte, molte varianti, e individualmente ognuna di queste ha un effetto minuscolo ".
Matthew C. Keller Ph.D.
