Immunoterapia efficace contro il cancro alla prostata "incurabile"
Un importante studio ha dimostrato, per la prima volta, che il farmaco immunoterapico pembrolizumab è efficace nel trattamento del cancro alla prostata avanzato che non ha risposto ad altri trattamenti.
L'immunoterapia è una forma di trattamento che può rafforzare il proprio sistema immunitario nella lotta contro il cancro.
Gli inibitori del checkpoint, in particolare, sono un tipo di farmaco che agisce togliendo i "freni" al sistema immunitario, rilasciando i suoi linfociti T per attaccare le cellule tumorali.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'immunoterapia è particolarmente efficace nel trattamento dei tumori che presentano alti livelli di mutazioni genetiche acquisite, come il melanoma, il cancro ai polmoni e il cancro della vescica.
Nel cancro alla prostata, tuttavia, studi precedenti hanno suggerito che l'immunoterapia non funziona. Ma un nuovo studio esamina la composizione genetica dei tumori del cancro alla prostata e mostra che questo approccio individua un gruppo di pazienti per i quali la terapia potrebbe effettivamente funzionare.
In effetti, lo studio mostra che 1 uomo su 10 che ha fallito con tutti gli altri tipi di trattamento ha beneficiato del farmaco inibitore del checkpoint pembrolizumab e che per molti di questi pazienti i benefici si stanno ancora mostrando dopo un anno.
Lo studio è stato condotto dai ricercatori dell'Istituto di ricerca sul cancro in collaborazione con quelli del Royal Marsden NHS Foundation Trust, entrambi a Londra, nel Regno Unito.
I risultati sono stati presentati all'incontro annuale dell'American Society of Clinical Oncology, tenutosi a Chicago, IL.
Mutazioni BRCA più facili da individuare
Durante questo studio, i ricercatori hanno somministrato pembrolizumab a 258 uomini con carcinoma prostatico avanzato.
Di questi, il 38 per cento è sopravvissuto per un anno e l'11 per cento sta ancora assumendo il farmaco un anno dopo la fine del processo, senza segni di progressione del cancro.
Alcuni di questi pazienti hanno sperimentato una remissione significativa. Per il 5% dei pazienti, i tumori si sono ridotti o sono scomparsi completamente.
Sebbene questa percentuale possa sembrare piccola, il tasso di risposta era molto più alto nelle persone i cui tumori presentavano mutazioni nei loro geni riparatori del DNA, come le mutazioni BRCA.
Sebbene i ricercatori non sappiano ancora perché questo sottogruppo di pazienti abbia beneficiato molto di più dall'immunoterapia, hanno un'ipotesi.
In effetti, credono che queste cellule tumorali altamente mutate potrebbero essere più facili da identificare e prendere di mira dal sistema immunitario perché sembrano così diverse dalle cellule normali.
In prove future, gli scienziati stanno pianificando di testare l'effetto dell'inibitore del checkpoint negli uomini con mutazioni geniche riparatrici del DNA.
Per ora, gli scienziati hanno confrontato gli effetti di pembrolizumab in pazienti i cui tumori alla prostata erano coperti da una proteina chiamata PD-L1 con quelli che non avevano questa proteina.
I ricercatori hanno scoperto che l'esame dei livelli di PD-L1 non era sufficiente per prevedere quali pazienti avrebbero risposto all'immunoterapia; invece, hanno trovato indizi che un'altra proteina chiamata PD-L2 potrebbe essere un predittore migliore.
Il prof. Johann de Bono, che è il direttore della Drug Development Unit presso l'Istituto di ricerca sul cancro, commenta i risultati.
Dice: "Negli ultimi anni l'immunoterapia ha cambiato il modo in cui trattiamo molti tumori avanzati, ma fino ad ora nessuno aveva dimostrato un beneficio negli uomini con cancro alla prostata".
"Il nostro studio ha scoperto che l'immunoterapia può giovare a un sottogruppo di uomini con carcinoma prostatico avanzato, altrimenti non trattabile, e questi hanno più probabilità di includere pazienti che hanno mutazioni specifiche di riparazione del DNA all'interno dei loro tumori".
Prof. Johann de Bono
"Stiamo pianificando una nuova sperimentazione clinica, in particolare negli uomini con cancro alla prostata i cui tumori hanno mutazioni nei geni di riparazione del DNA, per vedere se l'immunoterapia può diventare una parte standard del loro trattamento", aggiunge.
"È entusiasmante che l'immunoterapia possa offrire ad alcuni uomini più tempo con i loro cari in cui hanno una malattia così avanzata da aver esaurito le opzioni di trattamento esistenti", conclude il prof. De Bono.
