Questo derivato della vitamina A potrebbe curare il cancro al fegato?
Un nuovo studio rivela come un derivato della vitamina A chiamato retinoide aciclico potrebbe aiutare a debellare la forma più comune di cancro al fegato: il carcinoma epatocellulare.
Guidato dai ricercatori del RIKEN Center for Integrative Medical Sciences in Giappone, lo studio ha scoperto che i retinoidi aciclici bloccano l'espressione di un gene che dà origine a tumori del cancro al fegato.
Il leader dello studio Soichi Kojima, della Micro-Signaling Regulation Technology Unit presso il RIKEN Center, e colleghi hanno recentemente riportato i loro risultati nel Atti della National Academy of Sciences.
Ogni anno negli Stati Uniti viene diagnosticato un cancro al fegato a circa 22.000 uomini e 9.000 donne.
Il tipo più comune di cancro al fegato è il carcinoma epatocellulare (HCC). Questo cancro può iniziare come un singolo tumore al fegato che diventa più grande nel tempo, oppure può iniziare come più noduli tumorali in tutto il fegato.
Il più grande fattore di rischio per il cancro al fegato è l'infezione da epatite B o epatite C; questi virus possono portare alla cirrosi epatica, che può causare danni alle cellule che danno origine al cancro.
Precedenti ricerche hanno scoperto che il retinoide aciclico - che è un derivato sintetico della vitamina A - ha il potenziale per fermare la recidiva di HCC in individui che hanno subito la rimozione chirurgica di tumori primari.
I meccanismi precisi alla base di questa associazione, tuttavia, non sono stati chiari.
Il retinoide aciclico riduce l'espressione di MYCN
Per saperne di più su come i retinoidi aciclici potrebbero prevenire l'HCC, i ricercatori hanno studiato il modo in cui il composto influenza il trascrittoma delle cellule o la raccolta di molecole di RNA che regolano l'espressione genica.
Gli scienziati hanno scoperto che, rispetto alle cellule non trattate, le cellule esposte ai retinoidi aciclici hanno mostrato una riduzione dell'espressione di un gene chiamato MYCN. Questo gene è stato collegato allo sviluppo di tumori come il neuroblastoma.
I ricercatori hanno quindi soppresso l'espressione genica di MYCN nelle cellule tumorali. Questo non solo ha fermato la proliferazione cellulare, rallentato la progressione del ciclo cellulare e fermato la formazione di colonie, ma ha anche innescato la morte delle cellule tumorali.
Successivamente, Kojima e colleghi hanno condotto la loro indagine sulle cellule staminali tumorali. Le cellule staminali del cancro sono cellule che si rinnovano da sole e possono guidare la formazione di tumori. Come notano i ricercatori, le cellule staminali tumorali riescono a eludere i trattamenti contro il cancro, quindi sono attori chiave nella recidiva del cancro.
Il team ha scoperto che quando l'espressione del gene MYCN è stata intensificata nelle linee cellulari HCC umane, ciò ha aumentato l'espressione di vari marcatori che sono collegati alle cellule staminali tumorali, suggerendo che l'espressione genica MYCN è coinvolta nell'HCC.
Come spiega Kojima, “La parte più interessante della nostra scoperta è stata quando abbiamo poi esaminato diverse sottopopolazioni di cellule cancerose eterogenee. Abbiamo trovato un gruppo specifico di cellule staminali cancerose EpCAM-positive, dove MYCN era elevato ".
Ciò ha spinto il team a indagare se gli effetti anti-cancro del retinoide aciclico potrebbero essere dovuti ai suoi effetti sulle cellule staminali tumorali positive a EpCAM.
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Quando i ricercatori hanno esposto le cellule staminali tumorali HCC a retinoidi aciclici, hanno scoperto che il composto ha mirato selettivamente e distrutto le cellule che erano EpCAM-positive: maggiore è la dose di retinoide aciclico, maggiori sono gli effetti sulle cellule staminali tumorali EpCAM-positive.
Kojima ei suoi colleghi hanno quindi eseguito biopsie epatiche di 12 persone con HCC il cui cancro era stato eradicato a seguito di resezione epatica o ablazione.
Sei di questi pazienti avevano ricevuto 600 milligrammi di retinoidi aciclici al giorno per 8 settimane, mentre i restanti sei hanno ricevuto 300 milligrammi del composto ogni giorno per 8 settimane.
I ricercatori hanno scoperto che le biopsie prelevate da pazienti che assumevano la dose più alta di retinoidi aciclici mostravano una minore espressione di MYCN.
Presi insieme, questi risultati indicano che i retinoidi aciclici potrebbero prevenire la recidiva di HCC riducendo l'espressione di MYCN nelle cellule staminali tumorali EpCAM-positive.
"È straordinario che il retinoide aciclico si rivolga chiaramente a una certa categoria di cellule staminali tumorali, e questo ci fornisce importanti suggerimenti per ridurre le recidive del cancro e curare veramente i pazienti".
Soichi Kojima
I ricercatori osservano che il retinoide aciclico è attualmente testato in uno studio clinico di fase III per la sua capacità di fermare la recidiva di HCC.
