I veleni mortali possono guidare i progressi della medicina
Nonostante il ritmo veloce della ricerca, ci sono ancora molte malattie che sfidano il trattamento. Un articolo, recentemente pubblicato sulla rivista Scienza, chiede se il veleno potrebbe aiutare a progettare trattamenti innovativi.
Le piante e gli animali velenosi sono incredibilmente comuni - il 15 per cento della biodiversità della Terra, secondo gli autori - che occupano ogni nicchia ecologica e habitat.
Dai vermi alle lucertole e dagli aracnidi ai mammiferi, il veleno ha dimostrato di essere uno strumento vincente nel gioco della sopravvivenza.
Il veleno è così efficace che in realtà si evolve in modo indipendente in una varietà di specie; ma possiamo imbrigliare queste tossine e usarle a nostro vantaggio?
Fino a poco tempo, raccogliere il veleno e sezionarlo a livello molecolare era difficile; molti animali velenosi sono piccoli, il che rende difficile la raccolta. Inoltre, il veleno è spesso un complicato cocktail di sostanze chimiche.
Tuttavia, questo sta lentamente cambiando man mano che la tecnologia migliora costantemente e il suo pieno potenziale viene messo a fuoco.
I progressi aprono nuove porte
L'autore principale dello studio Mandë Holford, del Graduate Center della City University di New York e dell'Hunter College - entrambi a New York City, NY - ritiene che gli animali tossici possano contenere indizi per il trattamento di una serie di condizioni, tra cui diabete e malattie autoimmuni. e dolore cronico.
Alcune scoperte tecnologiche hanno contribuito a sviluppare una migliore comprensione del veleno. Ad esempio, i progressi nel campo dell'omica - l'identificazione e la quantificazione delle molecole biologiche che compongono un organismo - stanno fornendo una visione più profonda.
Gli scienziati possono ora scrutare il genoma di una specie e tracciare un quadro dei cambiamenti evolutivi che si sono verificati nel corso delle generazioni.
"Sapere di più sulla storia evolutiva delle specie velenose può aiutarci a prendere decisioni più mirate sul potenziale uso dei composti del veleno nel trattamento delle malattie".
Mandë Holford
Holford continua: “Nuovi ambienti, lo sviluppo della resistenza al veleno nella sua preda e altri fattori possono far evolvere una specie per sopravvivere. Questi cambiamenti possono produrre nuovi composti, alcuni dei quali possono rivelarsi estremamente utili nello sviluppo di farmaci ".
Attualmente, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato solo sei farmaci derivati dal veleno. Questa, secondo Holford e colleghi, è solo la punta dell'iceberg.
A causa della ricca diversità dei veleni naturali e della loro elevata specificità, potrebbero essere modelli utili per i progettisti di farmaci.
Il futuro della ricerca sul veleno
Nel nuovo articolo vengono discussi alcuni esempi di casi in cui il veleno potrebbe rivelarsi utile. Ad esempio, i peptidi derivati da un anemone di mare velenoso potrebbero aiutare a trattare le malattie autoimmuni prendendo di mira specifici canali ionici sui linfociti T.
Inoltre, le neurotossine derivate dal Conus magus - una specie di lumaca di mare - può fornire trattamenti efficaci per il dolore cronico che non causano dipendenza.
Un altro esempio è lo scorpione predatore di morte, che produce clorotossina; questo si lega selettivamente alle cellule maligne, rendendolo utile per segnalare le cellule tumorali prima dell'intervento chirurgico per garantire che tutto il tessuto canceroso venga rimosso.
La clorotossina è stata anche studiata come potenziale veicolo per il trasporto di farmaci antitumorali al loro obiettivo.
Le tossine dei ragni, secondo il rapporto, potrebbero un giorno fornire agli agricoltori un modo ecologico per liberare i raccolti dai parassiti. Piuttosto che i tradizionali insetticidi ad ampio spettro che possono essere tossici per altri animali e accumularsi nei corsi d'acqua, i pesticidi naturali a base di proteine sono altamente specifici per le loro specie bersaglio e biodegradabili.
Venom sta godendo di una rinascita di popolarità, ma usare queste tossine come medicina non è una novità. Il primo esempio registrato è stato riportato dallo storico Appiano di Alessandro più di 2.000 anni fa.
Secondo lui, dopo che Mitridate ha ricevuto una ferita da spada alla gamba, i medici sciti gli hanno salvato la vita applicando "una piccola quantità di veleno di vipera delle steppe", che ha fermato l'emorragia.
Come sottolinea un autore, "Gli antichi guaritori sciti non sarebbero sorpresi di apprendere che il veleno cristallizzato [...] è ora un'importante esportazione nei pronto soccorso di tutto il mondo".
Venom ha ancora molti segreti da svelare e i progressi tecnologici ci aiuteranno a svelarli costantemente. Il fiorente campo della veleno è certamente da tenere d'occhio.
