"La perdita dell'udito precoce potrebbe aprire la strada alla demenza", afferma lo studio
La maggior parte di noi non penserà ad ascoltare musica ad alto volume con le cuffie, o stare in prima fila, accanto agli altoparlanti, a un concerto rock. Ma queste abitudini possono portare a una lieve perdita dell'udito, che, come mostra ora la ricerca, può influenzare il cervello in modi indesiderabili.
Ogni giorno della nostra vita, dobbiamo essere esposti a rumori forti, in particolare quelli di noi che vivono in città frenetiche.
Normalmente non sono abbastanza forti da danneggiare il nostro udito. Ma se siamo costantemente esposti a suoni che superano una certa soglia di rumore, nel tempo potrebbe causare una certa perdita dell'udito.
L'unità utilizzata per misurare l'intensità del suono è il decibel e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) offrono esempi di quali tipi di suoni sono innocui e che possono mettere in pericolo l'udito, in base al livello di decibel.
Una normale conversazione o un leggero rumore di sottofondo, come il ronzio di un condizionatore d'aria, ammonta a circa 60 decibel. I rumori più forti che potresti trovare fastidiosi, come il rumore della lavatrice in funzione, ammontano a 70 decibel. Il rumore del traffico cittadino potrebbe salire a circa 80-85 decibel.
L'esposizione a rumori superiori a 85 decibel (ma inferiori a 120 decibel) per un lungo periodo di tempo può danneggiare l'udito. Tali rumori potrebbero essere musica ascoltata al massimo volume utilizzando le cuffie, seduti vicino agli altoparlanti a un concerto musicale o al cinema e lavorando con strumenti elettrici.
Rumori estremamente forti superiori a 120 decibel possono causare la perdita immediata dell'udito.
Recentemente, i ricercatori della Ohio State University di Columbus hanno scoperto che i giovani adulti con ipoacusia minore mostrano cambiamenti nell'attività cerebrale che normalmente si vedono solo in età avanzata.
"La perdita dell'udito, anche i deficit minori, possono avere un impatto negativo sui giovani: stanno usando risorse cognitive che potrebbero essere preservate fino a molto più tardi nella vita", osserva il ricercatore capo Yune Lee.
"La cosa più preoccupante è che questa perdita dell'udito precoce potrebbe aprire la strada alla demenza."
Yune Lee
I risultati del team sono stati recentemente pubblicati sulla rivista eNeuro.
Attività cerebrale caratteristica dell'invecchiamento
Inizialmente, Lee ei suoi colleghi avevano deciso di completare un diverso tipo di progetto. Hanno reclutato 35 partecipanti di età compresa tra i 18 ei 41 anni che hanno accettato di sottoporsi a scansioni MRI funzionali mentre ascoltavano frasi di varia complessità.
I ricercatori erano interessati a monitorare e confrontare l'attività cerebrale quando un ascoltatore doveva elaborare messaggi con una struttura semplice rispetto a frasi più complicate che probabilmente implicavano un diverso tipo di sforzo cognitivo.
Eppure il loro studio ha preso una svolta diversa quando hanno notato qualcosa di sorprendente in alcuni dei loro giovani partecipanti adulti.
Alcuni dei volontari si sono rivelati avere lievi disabilità uditive durante i test al basale, ma Lee e il team non hanno pensato molto a questo, poiché i deficit non erano abbastanza evidenti da giustificare l'eliminazione di quei partecipanti dallo studio.
Tuttavia, dopo aver condotto le scansioni fMRI, hanno notato che i partecipanti con problemi di udito sottili in realtà elaboravano i messaggi che sentivano in modo diverso dai loro coetanei. E non solo, ma la loro attività cerebrale in questo contesto era simile a quella degli ascoltatori che invecchiano.
In particolare, i giovani adulti sani senza problemi di udito utilizzano solo l'emisfero sinistro del cervello per elaborare le informazioni udite. Ma i partecipanti con problemi di udito minori hanno effettivamente mostrato attività sia nell'emisfero sinistro che in quello destro del loro cervello.
Nel caso di quest'ultimo, la corteccia frontale destra è diventata attiva, qualcosa che normalmente si vede solo nelle persone anziane.
"Non si tratta dell'orecchio, ma del cervello, del processo cognitivo e non dovrebbe accadere fino a quando le persone non avranno almeno 50 anni", spiega Lee.
"Il doppio delle probabilità di avere demenza"
Gli autori dello studio spiegano che, normalmente, i giovani adulti sani usano solo l'emisfero cerebrale sinistro quando sono coinvolti in compiti di comprensione del linguaggio. Man mano che le persone invecchiano, tuttavia, iniziano a coinvolgere anche la parte frontale destra del cervello, poiché si impegnano maggiormente nell'elaborazione del linguaggio parlato.
"Ma nel nostro studio", dice Lee, "i giovani con lieve declino dell'udito stavano già sperimentando questo fenomeno".
"Il loro cervello sa già che la percezione del suono non è più quella di una volta e il lato destro inizia a compensare il sinistro", aggiunge.
È difficile dire come questo possa avere un impatto su questi individui più avanti nella vita, ma Lee e il team temono che i problemi di udito possano solo peggiorare, influenzando la comprensione. E questo può accelerare lo sviluppo di condizioni neurodegenerative come la demenza.
"Ricerche precedenti", dice Lee, "mostrano che le persone con ipoacusia lieve hanno il doppio delle probabilità di avere la demenza. E quelli con ipoacusia da moderata a grave hanno da tre a cinque volte il rischio. "
"Non possiamo esserne sicuri", continua, "ma sospettiamo che ciò che accade è che ti sforzi così tanto nell'ascoltare che prosciughi le tue risorse cognitive, e questo ha un effetto negativo sul tuo pensiero e sulla tua memoria e questo può alla fine portare a demenza."
Per questi motivi, Lee consiglia ai giovani adulti di prendersi cura del proprio udito con maggiore attenzione ed evitare di esporsi a situazioni che potrebbero avere conseguenze indesiderate.
"Lasciare che [la perdita dell'udito] si manifesti presto nella tua vita", avverte Lee, "potrebbe essere come spendere i soldi della pensione quando hai 30 anni. Ne avrai bisogno lungo la strada. "
