Potenziare le cellule immunitarie del cervello può fermare l'Alzheimer
I risultati di due nuovi studi - entrambi pubblicati sulla rivista Neurone - suggeriscono che le cellule immunitarie del cervello potrebbero essere la chiave per futuri trattamenti per il morbo di Alzheimer.
La malattia di Alzheimer colpisce più di 5 milioni di persone negli Stati Uniti e la condizione è la sesta causa di morte nel paese.
Tra una serie di altri segni distintivi, l'Alzheimer è caratterizzato da un danno neurologico che si pensa sia causato dalle placche di una proteina "appiccicosa" chiamata beta-amiloide.
La beta-amiloide si trova normalmente nella membrana attorno alle cellule nervose, ma quando si raggruppa in piccoli grumi o placche tra i neuroni, può impedire loro di comunicare tra loro e compromettere la funzione cerebrale.
Per anni, i ricercatori hanno cercato di capire esattamente come la produzione di beta-amiloide inneschi i sintomi della malattia di Alzheimer. Alcuni ricercatori hanno persino provato a sviluppare farmaci anti-beta-amiloidi, ma le sperimentazioni cliniche di questi interventi farmacologici si sono dimostrate in gran parte infruttuose.
Ora, i ricercatori guidati dal Prof.Huaxi Xu - il direttore della Neuroscience Initiative presso il Sanford Burnham Prebys Medical Research Institute di La Jolla, CA - offrono una potenziale nuova strategia per sradicare l'eccessivo accumulo di proteine cerebrali.
Il Prof. Xu e il suo team hanno studiato il comportamento di un recettore di attivazione trovato su un tipo di cellula chiamata microglia - o le cellule immunitarie del sistema nervoso centrale - in due studi sui topi. I loro risultati possono essere consultati qui.
Aiutando le cellule immunitarie a combattere la beta-amiloide
Il recettore si chiama TREM2. Come spiega il Prof. Xu, "I ricercatori sanno che le mutazioni in TREM2 aumentano significativamente il rischio di Alzheimer, indicando un ruolo fondamentale per questo particolare recettore nella protezione del cervello".
Ma ciò che la nuova ricerca rivela sono "dettagli specifici su come funziona TREM2", aggiunge il Prof. Xu. In particolare, il primo studio mostra che la beta amiloide si lega al recettore, innescando una reazione a catena che può culminare con il rallentamento della progressione dell'Alzheimer.
Una volta legato alla beta amiloide, il recettore innescante TREM2 "dice" alle cellule immunitarie di iniziare ad abbattere e eliminare la beta amiloide, "forse rallentando la patogenesi della malattia di Alzheimer", spiega il Prof. Xu.
Il primo studio dimostra anche che TREM2 si lega ai cosiddetti oligomeri beta amiloidi, che sono complessi molecolari che hanno ricevuto sempre più attenzione nella letteratura specialistica per il loro ruolo nella progressione dell'Alzheimer.
Inoltre, lo studio ha dimostrato che la rimozione di TREM2 nei topi ha interferito del tutto con le correnti elettriche che normalmente attivano la microglia.
TREM2 può fermare la progressione dell'Alzheimer
Il secondo studio ha rafforzato i risultati del primo; ha dimostrato che "l'aumento dei livelli di TREM2 rende la microglia più reattiva e riduce i sintomi della malattia di Alzheimer", afferma il Prof. Xu.
Più specificamente, i ricercatori hanno aggiunto TREM2 ai topi che erano stati geneticamente modificati per sviluppare una forma aggressiva di Alzheimer.
Più segnali TREM2 hanno impedito alla malattia di progredire e persino invertito parte del declino cognitivo, riferiscono gli autori dello studio.
"Questi studi sono importanti", spiega il prof. Xu, "perché dimostrano che oltre a salvare la patologia associata alla malattia di Alzheimer, siamo in grado di ridurre i deficit comportamentali con TREM2".
"Per quanto ne sappiamo", continua, "questo fornisce prove convincenti che la riduzione al minimo dei livelli di beta amiloide allevia i sintomi della malattia di Alzheimer". Il Prof. Xu sottolinea anche che questi risultati offrono una nuova strada terapeutica.
"Inseguire la microglia, piuttosto che la generazione di beta amiloide, potrebbe essere una nuova strada di ricerca per la malattia di Alzheimer [...] Potremmo usare le cellule immunitarie del cervello per risolvere quella che sta diventando una crisi di salute pubblica".
Prof. Huaxi Xu
Tuttavia, mette anche in guardia contro potenziali insidie. "Potrebbe essere utile nelle fasi iniziali attivare la microglia per mangiare la beta amiloide [...], ma se le attivi eccessivamente, potrebbero rilasciare una sovrabbondanza di citochine (causando un'infiammazione estesa) che danneggiano le giunzioni sinaptiche sane come effetto collaterale -Attivazione."
