L'infiammazione nella mezza età accelera il declino cognitivo
Invecchiando, potremmo sperimentare un declino delle nostre capacità mentali. Uno studio recente ha concluso che l'infiammazione cronica nella mezza età potrebbe accelerare questo declino con l'avanzare dell'età.
L'età media della popolazione degli Stati Uniti sta gradualmente aumentando, quindi le condizioni della vecchiaia stanno entrando sotto i riflettori.
L'invecchiamento è associato a un progressivo declino delle capacità di pensiero medie.
Tuttavia, può interessare solo alcune persone in modo molto lieve, mentre altri individui possono sviluppare deficit cognitivi significativi.
La comprensione dei fattori di rischio coinvolti è di crescente importanza.
Conosciamo già alcuni fattori di rischio; per esempio, livelli più bassi di attività fisica, fumo e obesità sembrano aumentare il tasso di declino.
Recentemente, alcuni scienziati hanno rivolto la loro attenzione al potenziale ruolo dell'infiammazione.
Infiammazione e sue conseguenze
Come meccanismo protettivo che previene qualsiasi danno ai tessuti, l'infiammazione si verifica in risposta a un'infezione o una lesione. Tuttavia, se questa infiammazione acuta continua per periodi più lunghi, che i medici chiamano infiammazione cronica, può causare danni.
Gli scienziati hanno già collegato l'infiammazione a una serie di problemi di salute, tra cui malattie cardiovascolari, cancro, diabete e asma. L'infiammazione può anche avere un ruolo nel declino cognitivo?
I ricercatori della Johns Hopkins University di Baltimora, MD, hanno recentemente deciso di rispondere a questa domanda. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Neurologia.
Secondo il coautore dello studio Keenan A. Walker, Ph.D., "[Altri] studi hanno esaminato l'infiammazione cronica e i suoi effetti sul cervello nelle persone anziane", ma, questa volta, volevano vedere se l'infiammazione cronica nella mezza età potrebbe influenzare il declino cognitivo in età avanzata.
Hanno utilizzato i dati dello studio sul rischio di aterosclerosi nelle comunità, che ha seguito 12.336 persone con un'età media di 57 anni per circa 20 anni.
Per valutare i livelli di infiammazione all'inizio dello studio, gli scienziati hanno misurato i biomarcatori nel sangue: fibrinogeno, conta dei globuli bianchi, fattore di von Willebrand e fattore VIII.
Combinando le misure di questi marcatori di infiammazione stabiliti, il team ha assegnato a ciascuna persona un punteggio di infiammazione composito.
Circa 3 anni dopo l'inizio dello studio, hanno anche valutato ogni partecipante per un altro marker di infiammazione: la proteina C-reattiva.
Misurare il declino
I ricercatori hanno valutato le capacità cognitive di ogni persona all'inizio dello studio, 6-9 anni dopo, e poi di nuovo alla fine dello studio.
Durante l'analisi, hanno tenuto conto di una serie di fattori che potrebbero influenzare le capacità di pensiero di una persona. Questi fattori includevano il livello di istruzione e la presenza di malattie cardiache e ipertensione.
Alla fine dello studio, i partecipanti con il più alto livello di infiammazione cronica all'inizio hanno sperimentato un calo più netto dell'8% delle capacità cognitive rispetto a quelli che avevano i livelli di infiammazione più bassi.
Allo stesso modo, coloro che avevano i più alti livelli di proteina C-reattiva hanno visto un calo più netto del 12% delle capacità mentali.
"Nel complesso, il cambiamento aggiuntivo nel pensiero e nelle capacità di memoria associate all'infiammazione cronica è stato modesto", spiega Walker, "ma è stato maggiore di quello che è stato visto in precedenza associato all'ipertensione nella mezza età".
I ricercatori hanno anche dimostrato che il declino cognitivo ha colpito la memoria dei partecipanti in modo più grave e il loro linguaggio e la loro pianificazione in misura minore.
"Si ritiene che molti dei processi che possono portare a un declino del pensiero e delle capacità di memoria inizino nella mezza età, ed è nella mezza età che possono anche essere più reattivi all'intervento".
Keenan A. Walker, Ph.D.
Causa o effetto?
Piuttosto che questi risultati preoccupanti, gli autori dello studio sperano che le persone li prendano come un invito all'azione. Come dice Walker, "I nostri risultati mostrano che l'infiammazione cronica può essere un obiettivo importante per l'intervento".
Tuttavia, sarà necessario più lavoro prima di poter concludere che l'infiammazione causa il declino cognitivo.
Walker dice anche che potrebbe essere che "l'infiammazione non è una causa e invece un marker, o anche una risposta, a malattie neurodegenerative del cervello che possono portare al declino cognitivo".
Sebbene lo studio abbia utilizzato un campione ampio, ci sono state alcune carenze. Ad esempio, le persone con i più alti livelli di infiammazione all'inizio dello studio avevano maggiori probabilità di abbandonare o morire prima dei test finali, distorcendo leggermente i dati.
Come notano gli autori dello studio, avrebbero potuto migliorare il loro studio valutando le capacità cognitive più regolarmente e con test più dettagliati. Inoltre, potrebbe essere interessante ripetere un esperimento simile e includere più biomarcatori dell'infiammazione.
Attualmente, sia il declino cognitivo che l'infiammazione sono temi caldi nella ricerca medica, quindi seguiranno sicuramente altri studi.
