Il sollievo dal dolore è più efficace se somministrato da uno sconosciuto?
Immagina di esserti fatto male al gomito. Pensi che ti farebbe meno male se ricevessi l'attenzione immediata da qualcuno che conosci bene? O farebbe meno male se l'aiuto arrivasse da un perfetto sconosciuto?
All'inizio di quest'anno, uno studio ha trattato Notizie mediche oggi ha dimostrato che, semplicemente toccando qualcuno a cui teniamo, possiamo alleviare il dolore fisico in una certa misura.
Più recentemente, i ricercatori dell'Università di Würzburg in Germania, dell'Università di Amsterdam nei Paesi Bassi e dell'Università di Zurigo in Svizzera hanno condotto uno studio affrontando una domanda intrigante.
Volevano sapere se il trattamento poteva essere più efficace se somministrato da una persona con cui il destinatario del trattamento era già familiare o se l'impatto sarebbe stato più forte se provenisse da un perfetto sconosciuto.
"[Nel presente studio,] i partecipanti hanno ricevuto dolore sul dorso della mano", spiega l'autore principale Grit Hein.
“In un gruppo di partecipanti, questo dolore è stato alleviato da una persona del proprio gruppo sociale, un altro gruppo di partecipanti ha ricevuto sollievo dal dolore da una persona di un gruppo diverso. Abbiamo misurato come il trattamento antidolorifico ha modificato le risposte al dolore neurale e i giudizi soggettivi del dolore ", aggiunge.
I ricercatori riportano i loro risultati nell'attuale numero della rivista Royal Society of London B: Scienze biologiche.
La cura di uno sconosciuto è più rilassante
Innanzitutto, i ricercatori hanno registrato la risposta al dolore che tutti i partecipanti hanno mostrato prima dell'esperimento. "Prima del trattamento, entrambi i gruppi hanno mostrato risposte altrettanto forti al dolore", dice Hein.
Sebbene la tolleranza al dolore fosse più o meno la stessa per tutti i partecipanti, il ricercatore ha notato che, dopo aver ricevuto cure analgesiche, la percezione del dolore dei volontari sembrava cambiare a seconda di chi ricevevano l'attenzione.
Pertanto, quegli individui il cui dolore era stato trattato da qualcuno che non conoscevano in anticipo sentivano che il loro dolore era più diminuito rispetto agli individui che avevano ricevuto il trattamento da una persona nel proprio gruppo.
"Al contrario, dopo essere stati trattati da quello che consideravano un 'estraneo', i partecipanti di questo gruppo hanno valutato il loro dolore meno intenso dell'altro gruppo."
Grit Hein
Inoltre, questo effetto non era basato esclusivamente su impressioni soggettive. Come osserva Hein, c'è stata anche "una riduzione dell'attivazione correlata al dolore nelle corrispondenti regioni del cervello" nel caso dei partecipanti che sono stati trattati da uno sconosciuto.
I modelli di apprendimento possono spiegare i risultati
Hein e il team spiegano che sebbene questi risultati possano sembrare sorprendenti a prima vista, in realtà non sono inaspettati.
I ricercatori scrivono che i cambiamenti nei modelli di attività cerebrale che hanno osservato sono apparsi nella corteccia insulare anteriore. Questa regione del cervello è associata, tra l'altro, alla percezione empatica del dolore.
Una nozione tratta dalla teoria dell'apprendimento può aiutarci a capire perché tali cambiamenti nella percezione del dolore si verificano in primo luogo. Questo è il principio dell '"apprendimento dell'errore di previsione", che rileva che l'incontro con un elemento di non familiarità o sorpresa ci consente di apprendere determinate esperienze più rapidamente.
All'interno dei parametri dell'attuale studio, ciò significa che i partecipanti sono rimasti sorpresi di ricevere assistenza da una persona sconosciuta.
Il fatto che non avessero previsto questo risultato positivo potrebbe aver aumentato l'efficacia del trattamento, poiché i cervelli dei partecipanti stavano agendo per accogliere questa svolta inaspettata degli eventi.
"I partecipanti che hanno ricevuto sollievo dal dolore da un membro del gruppo esterno non si aspettavano di ottenere effettivamente un aiuto efficace da questa persona", osserva il ricercatore principale.
Inoltre, più un partecipante è stato sorpreso di ricevere attenzione da uno sconosciuto, maggiore è stata la sua sorpresa per il fatto che l'aiuto ricevuto fosse effettivamente efficace, il che potrebbe averne aumentato l'impatto, ipotizzano i ricercatori.
"Naturalmente, questo risultato deve ancora essere verificato al di fuori del laboratorio, ma potrebbe essere rilevante per il contesto clinico in cui il trattamento da parte di infermieri e medici di culture diverse è comune oggi", suggerisce Hein.
