In che modo le fluttuazioni cerebrali guidano il comportamento a rischio?
Perché a volte siamo più inclini a correre dei rischi rispetto alle altre volte? I ricercatori stanno cercando una risposta nelle fluttuazioni dell'attività cerebrale a riposo.
In una certa misura, l'assunzione di rischi fa parte della nostra vita quotidiana. Ogni giorno prendiamo decisioni che ci richiedono di valutare i possibili risultati.
Tuttavia, anche se in alcune occasioni potremmo preferire di giocare sul sicuro, in altre potremmo sentirci abbastanza coraggiosi da rischiare.
Perché si verificano questi cambiamenti nei comportamenti a rischio? Questo è ciò che i ricercatori dell'University College di Londra nel Regno Unito hanno recentemente cercato di scoprire.
“Gli esperti hanno lottato a lungo per spiegare perché le persone sono così irregolari, prendendo una decisione un giorno e la decisione opposta un altro giorno. Sappiamo che il cervello è costantemente attivo, anche quando non stiamo facendo nulla, quindi ci siamo chiesti se questa attività di fondo influisce sul nostro processo decisionale ", spiega l'autore dello studio co-responsabile Tobias Hauser, Ph.D.
Nel loro studio, Hauser e il team si sono chiesti se le fluttuazioni naturali dell'attività cerebrale quando il cervello è in uno stato di riposo possano avere qualcosa a che fare con le nostre inclinazioni a rischio.
Le loro scoperte - che ora appaiono nella rivista PNAS - indicano che questo può essere il caso, con una minore attività cerebrale a riposo associata a livelli di dopamina fluttuanti e una maggiore possibilità di correre rischi.
"Sembra che il nostro comportamento incoerente sia in parte spiegato da ciò che fa il nostro cervello quando non stiamo facendo nulla", afferma Hauser.
Un altro motivo per non fare scelte affrettate
Per questo studio, i ricercatori hanno inizialmente reclutato 49 giovani adulti sani, di cui 43 soddisfacevano tutti i requisiti per prendere parte alla ricerca.
Nell'ambito della ricerca, i ricercatori si sono concentrati sull'attività cerebrale a riposo. Quando una persona è sveglia ma inattiva, il suo cervello non è occupato da nulla in particolare, ma rimane vigile e attivo.
Hanno studiato l'attività in una regione del cervello chiamata mesencefalo dopaminergico, che contiene la più alta quantità di neuroni dopaminergici. Queste sono le cellule cerebrali che rilasciano dopamina, un messaggero chimico che aiuta a regolare i comportamenti legati all'auto-motivazione.
I ricercatori hanno eseguito scansioni MRI del cervello dei partecipanti mentre prendevano parte a un'attività di gioco d'azzardo sperimentale. Dovevano scegliere tra un'opzione sicura che gli avrebbe fatto guadagnare una piccola somma di denaro e un'opzione rischiosa che avrebbe potuto portare loro una maggiore quantità di denaro o nessun denaro.
Tuttavia, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di fare una scelta solo quando, a riposo, il loro cervello mostrava un picco di attività nel mesencefalo dopaminergico o quando l'attività in quella zona era bassa.
Quando c'era un'elevata attività in questa regione del cervello prima del processo decisionale dei partecipanti, erano più propensi a optare per la scelta più sicura. Tuttavia, quando c'era poca attività in quest'area del cervello durante uno stato di riposo, i partecipanti erano più propensi a giocare d'azzardo.
Hauser e il team notano che queste fluttuazioni naturali nell'attività cerebrale a riposo sembrano avere effetti simili ad altri fattori che influenzano l'assunzione di decisioni a rischio.
Questi altri fattori includono l'assunzione di farmaci che influenzano il rilascio di dopamina e l'effetto dell'invecchiamento sul cervello; le persone anziane hanno meno probabilità di correre rischi rispetto ai giovani.
"Il nostro cervello potrebbe essersi evoluto per avere fluttuazioni spontanee in un'area cerebrale chiave per il processo decisionale perché ci rende più imprevedibili e meglio in grado di far fronte a un mondo che cambia", afferma l'autore senior dello studio Robb Rutledge, Ph.D.
Andando avanti, gli investigatori vogliono capire meglio come le fluttuazioni naturali nell'attività cerebrale a riposo influenzano le nostre decisioni su base quotidiana. Vogliono anche scoprire se possono utilizzare tali risultati per ideare trattamenti migliori per condizioni come la dipendenza dal gioco.
Per ora, sottolineano che le loro recenti osservazioni mostrano, ancora una volta, quanto sia cruciale non prendere decisioni affrettate.
"I nostri risultati sottolineano l'importanza di prendere tempo quando si prendono decisioni importanti, in quanto potresti prendere una decisione diversa se aspetti solo pochi minuti".
L'autore dello studio co-responsabile Benjamin Chew
