Come i capelli grigi sono collegati al sistema immunitario
In alcune persone, dopo una grave malattia o in risposta a stress cronico, i loro capelli possono diventare grigi. Le ragioni esatte di ciò si sono rivelate difficili da individuare. Tuttavia, un nuovo studio fornisce informazioni.
Prima di approfondire i dettagli dello studio, vale la pena spiegare cosa significano i capelli grigi a livello biologico.
I nostri capelli sono naturalmente bianchi, ma sono colorati da un pigmento chiamato melanina, che è prodotto da cellule chiamate melanociti.
Questi sono posizionati nei follicoli piliferi. Man mano che ogni capello cresce, viene infuso con melanina.
Con l'avanzare dell'età, i melanociti rallentano e scompaiono lentamente, riducendo la quantità di pigmento prodotto, lasciandoci con i capelli grigi.
Il motivo per cui alcune persone diventano grigie in età relativamente giovane è dovuto a fattori genetici, almeno in parte, ma non è ancora chiaro il motivo per cui accade dopo la malattia o lo stress.
Così, di recente, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) e dell'Università dell'Alabama a Birmingham hanno trovato alcuni indizi in un luogo inaspettato: il sistema immunitario. Gli interferoni sembravano particolarmente importanti.
Interferoni e diventare grigio
Quando il corpo viene invaso da un agente patogeno, il sistema immunitario innato è il primo a rispondere. Questo braccio del sistema immunitario, chiamato anche sistema immunitario non specifico, combatte tutti i partecipanti con un attacco rapido.
Tutte le cellule hanno la capacità di riconoscere gli invasori e, quando lo fanno, rilasciano interferoni. Queste proteine informano anche altre cellule di agire, aumentando l'attività dei geni che bloccano la replicazione virale.
Gli interferoni attivano anche altre cellule immunitarie, come le cellule natural killer e i macrofagi.
L'autrice principale dello studio Melissa Harris, assistente professore presso il Dipartimento di Biologia, spiega come si sono imbattuti in questa sorprendente connessione tra il colore dei capelli e gli interferoni.
"Gli strumenti genomici", dice, "ci consentono di valutare come tutti i geni all'interno del nostro genoma cambiano la loro espressione in condizioni diverse, e talvolta cambiano in modi che non prevediamo. Siamo interessati ai geni che influenzano il modo in cui le nostre cellule staminali vengono mantenute nel tempo ".
"Ci piace studiare i capelli grigi", aggiunge Harris, "perché è una facile lettura della disfunzione delle cellule staminali dei melanociti".
Il composto che univa i punti tra i capelli grigi e il sistema immunitario era il fattore di trascrizione MITF, una proteina che regola gran parte dell'attività cellulare all'interno dei melanociti.
Gli scienziati hanno scoperto che il MITF è vitale per mantenere segreta la risposta dell'interferone dei melanociti. Senza il controllo da parte del MITF della risposta nelle cellule staminali dei melanociti, i capelli dei topi diventano grigi.
Inoltre, nei topi predisposti a diventare grigi, se viene attivata la segnalazione immunitaria, i peli grigi crescono più rapidamente.
I risultati sono stati pubblicati all'inizio di questa settimana sulla rivista Biologia PLOS.
Direzioni future
Secondo il coautore dello studio William Pavan, capo del Genetic Disease Research Branch presso il National Human Genome Research Institute del NIH, "Questa nuova scoperta suggerisce che i geni che controllano il pigmento nei capelli e nella pelle funzionano anche per controllare il sistema immunitario innato".
I risultati potrebbero darci maggiori informazioni sul motivo per cui le persone diventano grigie all'inizio della vita o in seguito a malattie e stress. Tuttavia, ci sono altre applicazioni, forse più importanti:
"[D] scoprire questa connessione ci aiuterà a comprendere le malattie della pigmentazione con coinvolgimento del sistema immunitario innato, come la vitiligine".
William Pavan
La vitiligine, caratterizzata dalla perdita di pigmentazione in chiazze di pelle, colpisce lo 0,5-1% delle persone in tutto il mondo. Le regioni chiare di decolorazione sono dovute a una riduzione del numero di melanociti.
Sebbene nessuno sia troppo sicuro del motivo per cui i melanociti smettono di funzionare, si ritiene che la vitiligine non segmentaria - il tipo più comune - sia una malattia autoimmune.
Come spesso accade nella scienza, la serendipità ha portato i ricercatori lungo un percorso inaspettato e affascinante. Solo molte più ore di ricerca vedranno dove porta quel percorso.
