Cattivo senso dell'olfatto collegato a un aumento del rischio di mortalità
Un recente studio che include i dati di oltre 2.000 adulti più anziani trova un'associazione tra un cattivo senso dell'olfatto e un aumento del rischio di morte.
Con l'avanzare dell'età, il nostro senso dell'olfatto diminuisce. Tuttavia, rispetto alla vista e all'udito, è meno probabile notare questo declino.
Ad esempio, uno studio ha rilevato che quasi un quarto delle persone di età compresa tra 53 e 97 anni aveva un olfatto alterato, ma meno del 10% di loro era a conoscenza.
Recentemente, i ricercatori medici hanno prestato maggiore attenzione all'olfatto.
La ragione di ciò è che gli scienziati hanno dimostrato che una riduzione del senso dell'olfatto potrebbe essere un segno precoce sia dell'Alzheimer che del Parkinson.
Entrambe le condizioni sono molto difficili da diagnosticare nelle loro prime fasi, ma l'olfatto potrebbe offrire un nuovo modo per prevedere lo sviluppo di queste malattie neurodegenerative.
Olfazione e mortalità
A parte il potenziale dell'olfatto di predire la malattia, altri studi hanno dimostrato che la compromissione olfattiva aumenta il rischio di morte negli anziani.
Tuttavia, questi studi hanno avuto tempi di follow-up relativamente brevi, rendendo difficile per i ricercatori trarre conclusioni definitive. Inoltre, i ricercatori non hanno potuto dimostrare se una riduzione dell'olfatto fosse dovuta ad altre condizioni di salute che erano la causa principale dell'aumento della mortalità.
Per indagare ulteriormente, i ricercatori della Michigan State University di East Lansing hanno studiato un gruppo di 2.289 adulti di età compresa tra 71 e 82 anni. Recentemente hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Annali di medicina interna.
All'inizio dello studio, ogni partecipante ha completato un breve test di identificazione degli odori (BSIT) in cui gli scienziati hanno presentato loro 12 odori comuni e hanno chiesto loro di identificare ogni odore da un elenco di quattro opzioni.
Utilizzando i dati del BSIT, gli autori hanno definito l'olfatto di ogni partecipante come buono, moderato o scarso.
Il gruppo di ricerca ha poi seguito i partecipanti per 13 anni. Durante lo studio, 1.211 partecipanti sono morti.
Olfatto ridotto
Il team ha scoperto che la scarsa olfazione era più diffusa tra i maschi, i neri e le persone che bevevano più alcol o fumavano.
Il cattivo senso dell'olfatto aveva una forte associazione con demenza, Parkinson e malattia renale cronica, nonché una moderata associazione con sintomi depressivi. Tuttavia, non era correlato a cancro, ipertensione o diabete.
Gli scienziati hanno dimostrato che coloro che appartengono al gruppo con il cattivo senso dell'olfatto avevano un rischio di mortalità superiore del 46% a 10 anni rispetto a quelli nella categoria del buon olfatto.
Sorprendentemente, però, al traguardo dei 13 anni, la differenza nei tassi di mortalità è scesa al 30%. Gli autori spiegano perché ritengono che il rischio fosse inferiore a 13 anni:
"Sospettiamo che questo possa essere correlato all'età dei nostri partecipanti, che in media era di 75,6 anni [...] al basale: le persone stanno morendo alla fine della loro vita indipendentemente dal loro senso dell'olfatto".
Anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto dello stato socioeconomico, dei fattori dello stile di vita e delle condizioni di salute esistenti, i risultati erano ancora significativi.
Gli individui che i ricercatori hanno ritenuto avere un olfatto moderato avevano anche un aumento del rischio di mortalità: un aumento del 17% all'anno 10 e un aumento dell'11% all'anno 13 rispetto a quelli nella categoria dell'olfatto buono. Tuttavia, questo risultato non era statisticamente significativo.
Come accennato in precedenza, un ridotto senso dell'olfatto può prevedere l'insorgenza di alcune condizioni neurodegenerative. Tuttavia, i ricercatori hanno dimostrato che la demenza e il morbo di Parkinson rappresentavano solo il 22% dell'aumento del rischio di morte alla soglia dei 10 anni.
Allo stesso modo, poiché un senso dell'olfatto alterato riduce il piacere di mangiare cibo, può provocare perdita di peso. Negli anziani, la perdita di peso aumenta anche il rischio di mortalità. Quando gli autori hanno studiato questo come una variabile confondente, hanno concluso che la perdita di peso rappresentava solo il 6% dell'aumento del rischio a 10 anni.
Quando hanno approfondito i dati, hanno anche scoperto che l'aumento del rischio di mortalità colpiva uomini e donne allo stesso modo e partecipanti sia neri che bianchi.
Una relazione interessante
È interessante notare che l'effetto era più evidente nelle persone che hanno valutato la loro salute da buona a eccellente all'inizio dello studio. Questo risultato è importante perché, come notano gli autori, "evidenzia il fatto che l'olfatto alterato è più che un indicatore di cattiva salute generale". Spiegano:
"Tra questi partecipanti, la scarsa olfazione era associata a una mortalità per tutte le cause superiore del 62% all'anno 10 e alla mortalità per tutte le cause superiore del 40% all'anno 13, mentre non abbiamo notato alcuna associazione tra i partecipanti con una salute da discreta a scarsa".
Sebbene l'attuale studio fosse ampio e gli scienziati fossero in grado di raccogliere informazioni dettagliate sulla salute e lo stile di vita dei partecipanti, c'erano dei limiti. Ad esempio, i ricercatori hanno eseguito il BSIT solo una volta, all'inizio della sperimentazione.
È possibile che alcuni partecipanti abbiano avuto un senso dell'olfatto ridotto per poco tempo, forse a causa della febbre da fieno o del raffreddore. Inoltre, sarebbe interessante sapere come sono cambiate le capacità olfattive nel tempo. Ad esempio, potrebbe essere che gli individui con un cattivo senso dell'olfatto abbiano sempre avuto un cattivo senso dell'olfatto o, in alternativa, il loro olfatto potrebbe essere lentamente diminuito nel corso di molti anni.
Come sempre, poiché si tratta di uno studio osservazionale, non c'è modo di eliminare causa ed effetto. Come affermano gli autori, "le nostre analisi sono soggette a bias a causa di potenziali confondimenti non osservati".
Vidyulata Kamath, Ph.D., e il Dr. Bruce Leff, entrambi della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora, MD, hanno scritto un editoriale per accompagnare il documento di studio.
In esso, descrivono il crescente interesse per l'olfatto come predittore di malattia e mortalità. Spiegano anche che gli scienziati dovranno svolgere molto più lavoro prima che questa nuova conoscenza possa entrare a far parte del sistema sanitario in generale. Gli autori scrivono:
"Attendiamo con impazienza ulteriori ricerche osservazionali e di intervento per informare se e come la valutazione dell'olfatto debba essere incorporata nella pratica clinica di routine".
