È incline al binge drinking? Questo potrebbe essere il motivo
Perché alcune persone bevono solo un drink, mentre altri hanno difficoltà a smettere? Uno studio neuroscientifico fa luce.
Secondo le stime più recenti, oltre 15 milioni di adulti negli Stati Uniti - ovvero oltre il 6% della popolazione - soffrono di disturbi da consumo di alcol.
Circa 88.000 persone muoiono ogni anno per problemi legati all'alcol, rendendo l'alcol la "terza causa di morte prevenibile" negli Stati Uniti.
Oltre alla dipendenza da alcol, l'alcol provoca una serie di altri disturbi, tra cui la cirrosi epatica e varie forme di cancro.
Tuttavia, cosa spinge alcuni di noi a desiderare così tanto l'alcol, anche quando è dannoso per noi? Una risposta è la dopamina, il cosiddetto neurotrasmettitore del sesso, della droga e del rock 'n' roll.
La dopamina aiuta il cervello a imparare cose nuove, ma può anche portarci sulla via della dipendenza.
La dopamina ha guadagnato il suo soprannome perché è una sostanza chimica che fa stare bene che viene rilasciata come ricompensa per il cervello quando impariamo cose nuove o durante attività piacevoli come il sesso. È anche la sostanza che ci "dice" di prolungare il piacere e continuare a "inseguire lo sballo".
Nel caso della dipendenza da alcol, quando l'alcol raggiunge il cervello, provoca il rilascio di dopamina da parte dei neuroni in una regione chiamata area tegmentale ventrale (VTA).
Fino ad ora, i passaggi molecolari precisi attraverso i quali ciò è avvenuto non erano chiari. Quindi, i ricercatori del Center for Alcohol Research in Epigenetics presso l'Università dell'Illinois a Chicago (UIC) hanno deciso di indagare e le loro scoperte gettano nuova luce sul binge drinking e sul disturbo da uso di alcol.
Mark Brodie, professore di fisiologia e biofisica presso l'UIC College of Medicine, è l'autore principale dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Neurofarmacologia.
Gli effetti della carenza di canale KCNK13
Il Prof. Brodie e il suo team sono partiti dall'ipotesi che l'alcol possa inibire un canale del potassio chiamato KCNK13. Questo canale può essere trovato all'interno della membrana dei neuroni della dopamina nel VTA. Quindi, quando questo percorso è bloccato, i neuroni rilasciano più dopamina del solito.
Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno eseguito una serie di esperimenti. In uno di essi, gli scienziati hanno creato un modello murino in cui KCNK13 è stato geneticamente ridotto del 15%.
I topi privi di KCNK13 hanno bevuto il 20-30 percento in più di alcol rispetto ai loro omologhi normali.
Il prof. Brodie spiega i risultati, dicendo: "Riteniamo che i topi con meno KCNK13 nel VTA abbiano bevuto più alcol per ottenere la stessa 'ricompensa' dall'alcol dei topi normali, presumibilmente perché l'alcol stava innescando il rilascio di meno dopamina nel loro cervelli. "
Un altro esperimento si è concentrato sulla risposta neuronale all'alcol nella regione VTA per i topi con meno KCNK13.
Questi neuroni erano il 50% meno eccitati in risposta all'etanolo rispetto ai normali neuroni VTA che erano stati esposti all'etanolo.
Spiegare e trattare il binge drinking
L'autore principale dello studio afferma che i risultati possono aiutare a spiegare perché alcune persone sono più inclini al binge drinking rispetto ad altre.
"Se qualcuno ha livelli naturalmente più bassi di questo canale, allora per produrre gli effetti piacevoli dell'alcol, quella persona dovrebbe bere molto di più e potrebbe essere a maggior rischio di disturbo da alcolismo."
Prof. Mark Brodie
In futuro, il Prof.Brodie e il team hanno in programma di studiare come modificare il canale KCNK13 in altre regioni e cellule del cervello possa modificare la dipendenza da alcol e il comportamento alcol-correlato.
"Senza il canale, l'alcol non può stimolare il rilascio di dopamina, quindi bere è probabilmente meno gratificante. Riteniamo che il canale KCNK13 presenti un nuovo obiettivo estremamente interessante per i farmaci che potrebbero potenzialmente aiutare le persone con disturbo da uso di alcol a smettere di bere ".
"Questo canale", prosegue il prof. Brodie, "sembra essere specifico per gli effetti dell'alcol nel VTA, quindi bersagliarlo con un farmaco smorzerebbe solo gli effetti dell'alcol". In altre parole, un farmaco che ha come bersaglio KCNK13 non smorza la risposta del cervello al piacere in generale; solo al piacere derivato dall'alcol.
"I farmaci attualmente disponibili riducono l'impatto dell'alcol sul cervello che è simile ad abbassare il volume di uno stereo", dice. “Un farmaco che avrebbe come target KCNK13 sarebbe diverso in quanto sarebbe come un interruttore on / off. Se è spento, l'alcol semplicemente non innescherebbe un aumento del rilascio di dopamina. "
