Psicopatia: cosa spinge all'egoismo patologico?
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Gli psicopatici sono noti per il loro egoismo, insensibilità e violenza. Questi tratti antisociali della personalità sono spesso sconcertanti per il resto di noi, ma le differenze cerebrali potrebbero aiutare a spiegarli? E, cosa più importante, queste differenze cablate aiutano o ostacolano il trattamento?
La psicopatia è generalmente considerata un disturbo della personalità.
Sebbene il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) non riconosca formalmente la psicopatia come condizione a sé stante, la incorpora nel più ampio "disturbo antisociale di personalità".
Ma cos'è uno psicopatico? Nel 1993, lo psicologo canadese Robert Hare, il creatore della famosa Hare Psychopathy Checklist, ha definito gli psicopatici come "predatori sociali che affascinano, manipolano e si fanno strada spietatamente attraverso la vita".
"Completamente privi di coscienza e di sentimenti per gli altri", prosegue, gli psicopatici "prendono egoisticamente ciò che vogliono e fanno come vogliono, violando le norme e le aspettative sociali senza il minimo senso di colpa o rimpianto".
Qualcosa di tutto questo suona familiare? Il ritratto stereotipato dello psicopatico può richiamare alla mente personaggi di fantasia come Hannibal Lecter, o anche personalità reali come i serial killer Ted Bundy o Jeffrey Dahmer. Tuttavia, alcuni sostengono che la maggior parte degli psicopatici vive tra noi.
Secondo stime recenti, poco meno dell'1% dei maschi non istituzionalizzati negli Stati Uniti sono psicopatici.
Nonostante questa piccola percentuale, le persone che soffrono di psicopatia hanno 20-25 volte più probabilità di essere incarcerate rispetto ai non psicopatici e la metà di tutti i crimini violenti negli Stati Uniti sono commessi da psicopatici.
Detto questo, se ritieni che questa definizione possa facilmente adattarsi al tuo capo o al tuo vicino, potresti avere ragione. Nel suo libro Serpenti in giacca e cravatta, Hare sostiene che gli psicopatici sono più numerosi di quanto potremmo pensare, molti di loro si adattano perfettamente e persino prosperano nel mondo aziendale o in quello della politica.
"[N] ot tutti gli psicopatici sono assassini", scrive Hare. "È più probabile che siano uomini e donne che conosci che si muovono attraverso la vita con suprema fiducia in se stessi, ma senza coscienza."
In questo articolo, tenteremo di scoprire esattamente cosa succede nel cervello di persone così sicure ma senza coscienza. Esiste una spiegazione neurologica per l'insensibilità? Si può fare qualcosa per correggerlo?
Quando il cervello non è "attrezzato" per l'empatia
"Una marcata mancanza di empatia è una caratteristica distintiva degli individui con psicopatia", spiega Jean Decety, Irving B. Harris Professore di psicologia e psichiatria presso l'Università di Chicago in Illinois, ed esperto di fama mondiale sulle neuroscienze dell'empatia.
Diversi studi hanno suggerito che la base neurale dell'empatia sia difettosa o del tutto assente nel cervello psicopatico.
La ricerca ha indicato che gli psicopatici potrebbero avere un sistema di neuroni specchio alterato, cioè difficoltà con i neuroni che, in un cervello sano, si attivano sia quando percepiamo qualcun altro che sta compiendo un'azione sia quando facciamo la stessa azione noi stessi.
Altri studi, ormai classici, hanno trovato volumi ridotti di materia grigia nel cosiddetto sistema paralimbico del cervello, il conglomerato di regioni cerebrali responsabili della regolazione delle emozioni e dell'autocontrollo, che stabiliscono obiettivi e rimangono motivati di fronte alla gratificazione ritardata.
Più recentemente, il Prof. Decety ha condotto diversi esperimenti che suggeriscono che gli psicopatici semplicemente non hanno l '"attrezzatura" neurale per l'empatia.
Lui e il suo team hanno scansionato il cervello di 121 detenuti detenuti in una prigione di media sicurezza degli Stati Uniti mentre venivano mostrate immagini di situazioni dolorose. I partecipanti allo studio sono stati valutati anche utilizzando la Hare Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R).
Quando ai partecipanti ritenuti "altamente psicopatici" è stato chiesto di immaginare che il dolore fosse stato loro inflitto, le aree cerebrali rilevanti note per essere collegate all'elaborazione delle emozioni e all'empatia per il dolore si sono "illuminate" nella macchina funzionale (MRI).
Queste aree cerebrali sono: l'insula anteriore, la corteccia mediana anteriore, la corteccia somatosensoriale e l'amigdala destra.
Tuttavia, quando agli individui altamente psicopatici è stato chiesto di immaginare che qualcun altro stesse provando dolore, le stesse aree del cervello non hanno risposto.
Inoltre, lo studio ha rilevato che le insule e le cortecce prefrontali ventromediali dei partecipanti (vMPFC) non riuscivano a connettersi quando i partecipanti dovevano assumere la prospettiva di un altro.
Il vMPFC, noto anche come "hub sociale" del nostro cervello, è un'area coinvolta nel processo decisionale empatico - cioè, ci aiuta a soppesare le decisioni che avvantaggiano noi stessi o gli altri - e nell'attribuire sentimenti e pensieri ad altre persone.
Ma sembra che nel caso degli psicopatici, i circuiti neurali che dovrebbero attivarsi durante l'empatia siano solo difettosi, rendendo gli psicopatici mal equipaggiati per questa emozione umana di base.
Gli psicopatici sono solo cattivi responsabili delle decisioni?
Alcuni hanno suggerito che gli psicopatici non sono cattivi, solo ... davvero cattivi nel prendere decisioni. Joshua Buckholtz, professore associato di psicologia all'Università di Harvard a Cambridge, MA, ei suoi colleghi hanno scansionato il cervello di 49 detenuti detenuti in due carceri di media sicurezza mentre chiedevano loro di completare un test di gratificazione ritardato.
Questa è una situazione in cui dovevano scegliere tra ricevere meno soldi immediatamente o più soldi in seguito.
Hanno scoperto che un'area del cervello chiamata striato ventrale - una regione legata alla valutazione del valore delle ricompense immediate - era eccessivamente attiva nei partecipanti ritenuti altamente sociopatici sulla scala PCR-L. Gli psicopatici, quindi, potrebbero semplicemente sopravvalutare il valore delle loro ricompense immediate.
Questa scoperta è anche correlata al lavoro di cui sopra riguardo al ruolo chiave del vMPFC nella psicopatia. Il vMPFC, spiegano Buckholtz e i suoi colleghi, controlla lo striato ventrale che elabora la ricompensa.
Quindi, se vogliamo $ 100.000 ma per ottenerlo dovremmo uccidere qualcuno, il nostro vMPFC può dire allo striato ventrale: "Aspetta un minuto! Potresti voler rivalutare questo compromesso: vale davvero la pena prendere la vita di qualcun altro per soldi? E puoi sopportare le conseguenze delle tue azioni? "
Ma Buckholtz e colleghi hanno scoperto che nel cervello psicopatico, il vMPFC e lo striato ventrale non comunicano.
Come spiega, “Lo striato assegna valori a diverse azioni senza molto contesto temporale. Abbiamo bisogno della corteccia prefrontale per formulare giudizi prospettici [su] come un'azione ci influenzerà in futuro: "Se lo faccio, succederà questa brutta cosa" ".
"[I] Se interrompi quella connessione in qualcuno, inizieranno a fare scelte sbagliate perché non avranno le informazioni che altrimenti guiderebbero il loro processo decisionale verso fini più adattivi."
Joshua Buckholtz
"[Gli psicopatici] non sono alieni, sono persone che prendono decisioni sbagliate", conclude Buckholtz. Bene, potremmo aggiungere, a volte queste sono decisioni molto, molto, sbagliate.
La colpa è del testosterone?
Nel complesso, quindi, sembra esserci un consenso tra i ricercatori sul fatto che la psicopatia sia dovuta a circuiti cerebrali difettosi. Ma cosa causa queste disconnessioni tra le aree cerebrali? Alcuni hanno suggerito che il testosterone, l'ormone sessuale maschile, potrebbe essere il colpevole.
Uno studio condotto da ricercatori guidati dalla professoressa Karin Roelofs, presso il Donders Institute della Radboud University nei Paesi Bassi, ha confermato che il cervello degli psicopatici ha mostrato una scarsa connettività tra l'amigdala - la regione del cervello chiave per l'elaborazione delle emozioni, in particolare la paura - e altro ancora "Giudicare", corteccia prefrontale più saggia.
Inoltre, lo studio ha scoperto che queste persone avevano anche livelli molto alti di testosterone e una minore attività nella corteccia prefrontale. La sovrabbondanza di testosterone potrebbe spiegare perché ci sono più psicopatici maschi che femmine.
"Gli individui psicopatici", scrivono gli autori dello studio, "sono noti per il loro comportamento aggressivo controllato e diretto all'obiettivo. Tuttavia, durante le sfide sociali, spesso mostrano un comportamento emotivo incontrollato ".
Il Prof. Roelofs e colleghi si riferiscono a questo come "l'aspetto paradossale della psicopatia". È interessante notare che i ricercatori affermano che i loro risultati portano speranza e informano le strategie future per il trattamento di questo aspetto, che potrebbe essere dovuto a "un potenziale squilibrio nella funzione del testosterone".
Ma non è troppo ottimista? Il consenso generale sembra essere che la psicopatia non può essere curata. Tuttavia, questo non ci impedisce di chiedere: "Può essere trattato?"
Una condizione incurabile, ma curabile
Se i tratti psicopatici sono così saldamente radicati nelle nostre reti neurali, significa che gli interventi terapeutici sono destinati a fallire? Non necessariamente, dicono i ricercatori.
A causa della neuroplasticità del cervello, il Prof. Decety e colleghi suggeriscono che sia la terapia cognitiva che i farmaci possono aiutare a riparare le "connessioni" interrotte tra le aree cerebrali.
Anche il prof. Roelofs e il team sono ottimisti. Spesso, sostengono, gli psicopatici hanno anche deficit dell'attenzione - per esempio, quindi se condizioni come il disturbo da deficit dell'attenzione possono essere trattate, perché non potrebbe la psicopatia?
La sfida più grande nel trattare la psicopatia, tuttavia, si basa sul fatto che gli psicopatici sembrano essere immuni alla punizione. Senza colpa e senza rimorso, gli psicopatici non sembrano temere o imparare nulla dalla punizione, forse a causa della connessione interrotta tra l'amigdala del cervello e la corteccia prefrontale.
Tuttavia, un modello incentrato sul rinforzo positivo potrebbe invece funzionare. Sviluppato dallo staff del Mendota Juvenile Treatment Center (MJTC) a Madison, WI, il cosiddetto modello di decompressione è un intervento cognitivo-comportamentale che premia immediatamente ogni azione o gesto positivo, non importa quanto piccolo.
Inoltre, le ricompense sono scalabili. Ai giovani altamente psicopatici è stato detto che se persistono con il loro comportamento positivo, la piccola ricompensa che hanno ricevuto all'inizio - diciamo, sentendosi dire "ben fatto" - può trasformarsi in un delizioso dessert, e in seguito nel diritto di giocare ai videogiochi, e così via.
Forse perché il cervello psicopatico è così centrato sulle ricompense, interventi come quello al MJTC hanno prodotto risultati "sbalorditivi". Nel loro riepilogo dell'intervento, il rapporto MJTC:
“Il programma ha avuto il maggiore impatto sui reati violenti gravi, riducendo il rischio della loro incidenza di circa la metà. I giovani nel gruppo di trattamento erano più di [sei] volte meno propensi a commettere violenze criminali rispetto ai giovani del gruppo di confronto ".
Impressionante, i giovani che non hanno ricevuto il trattamento MJTC hanno ucciso 16 persone, mentre nessun omicidio è stato registrato nel gruppo di intervento.
Ma questo non è l'unico intervento che si è rivelato vincente. Nella sua revisione degli studi esistenti, Lindsay Aleta Sewall - una ricercatrice presso l'Università del Saskatchewan a Saskatoon, in Canada - afferma che "una crescente raccolta di studi ha scoperto che i criminali psicopatici che hanno ridotto il rischio a seguito del trattamento, dimostrano tassi più bassi di recidività. "
Sewall si riferisce anche alla ricerca che rappresenta un punto vitale; i trasgressori che hanno ancora un punteggio elevato nella scala della psicopatia PCL-R dopo il trattamento non significa che il trattamento non abbia avuto successo. Quello che dobbiamo considerare è la recidiva.
In altre parole, non importa tanto se la psicopatia può essere curata, quanto se può essere gestita.
Attingendo alle sue stesse scoperte, il Prof. Buckholtz spiega: "Lo stesso tipo di processo decisionale miope e impulsivo che vediamo negli individui psicopatici è stato notato anche nei mangiatori compulsivi e nei tossicodipendenti".
E, proprio come in queste persone - sebbene non si possa mai essere completamente guariti - forse con il giusto trattamento, gli psicopatici possono imparare a condurre una vita normale, un giorno alla volta.
