La tossina della malattia degli ovini fa luce sulla sclerosi multipla
In uno studio recente, è stato riscontrato che quelli con sclerosi multipla hanno maggiori probabilità di ospitare anticorpi per una tossina della malattia che si trova normalmente nelle pecore. Potrebbe essere questo il pezzo mancante del puzzle?
La sclerosi multipla (SM) colpisce circa 2,3 milioni di persone in tutto il mondo.
Sebbene la sua esatta prevalenza negli Stati Uniti non sia nota, la condizione tende ad essere più comune quanto più ci si allontana dall'equatore.
La SM colpisce il sistema nervoso centrale (SNC) e può causare una serie di sintomi, che spesso comportano problemi di movimento, sensazione, equilibrio e visione.
I sintomi generalmente compaiono quando un individuo ha 20 o 30 anni. Alcuni possono essere gestiti e, in alcuni casi, la progressione della malattia può essere rallentata. Tuttavia, non esiste ancora una cura.
A caccia di una causa
La SM è una malattia autoimmune, in cui il sistema immunitario attacca i tessuti altrimenti sani, in questo caso il sistema nervoso centrale. Perché il sistema immunitario dovrebbe attivarsi su se stesso non è ancora compreso.
Nonostante decenni di lavoro, la causa esatta della malattia è ancora avvolta nel mistero, sebbene si pensi che siano coinvolti fattori sia genetici che ambientali.
Recentemente, un gruppo di ricercatori dell'Università di Exeter nel Regno Unito ha cercato indizi sulle origini della SM in un luogo sorprendente: le pecore.
I primi indizi che le pecore potrebbero fornire alcune informazioni sulla SM sono arrivati nel 2013, quando un team negli Stati Uniti ha notato che alcune persone con SM avevano livelli aumentati di anticorpi contro una tossina nota come tossina epsilon (ETX).
In altre parole, ETX era entrato nei loro corpi e aveva innescato una risposta immunitaria, producendo anticorpi che erano tenuti in riserva, pronti ad attaccare la tossina se fosse tornata in futuro.
Questa tossina è prodotta dal batterio Clostridium perfringens, che si trova nelle viscere del bestiame, più comunemente nelle pecore.
ETX attraversa la parete intestinale e si accumula nei reni e nel cervello. E, una volta nel cervello, distrugge sia la mielina che riveste i nervi sia le cellule che producono la mielina. Negli ovini, questo tipo di avvelenamento da ETX è chiamato enterotossiemia o malattia renale polposa.
La mielina è uno strato ceroso che riveste molte cellule nervose. È essenziale per trasportare i segnali in modo rapido ed efficiente. Nella SM, la mielina e le cellule che la producono vengono distrutte dal sistema immunitario.
Questa sorprendente somiglianza tra enterotossiemia e SM rende ogni potenziale relazione degna di essere approfondita.
Alla ricerca di anticorpi ETX
Lo studio più recente è stato condotto dal Prof. Richard Titball ei risultati sono stati pubblicati questa settimana su Diario sulla sclerosi multipla.
A seguito di ricerche precedenti, il Prof. Titball e il suo team hanno esaminato il sangue di pazienti con SM e un gruppo di controllo senza SM. Hanno misurato i livelli di anticorpi ETX utilizzando due diversi metodi di campionamento per garantire l'accuratezza.
Hanno scoperto che il 43% dei pazienti con SM aveva anticorpi ETX, rispetto a solo il 16% del gruppo di controllo.
"Esiste un numero crescente di prove più ampie che indicano un'ipotesi che collega la SM e l'ETX, e siamo fiduciosi che questi risultati significativi del nostro ultimo studio aiuteranno le persone ad avvicinarsi ancora di più a una risposta per i fattori scatenanti della SM".
Simon Slater, direttore, MS Sciences Ltd.
Naturalmente, queste sono le prime scoperte e sarà necessario più lavoro per svelare i dettagli esatti di questa relazione. Inoltre, vale la pena notare che anche alcuni membri del gruppo di controllo erano portatori di questi anticorpi e non hanno sviluppato la SM. Quindi, altri fattori sono certamente coinvolti.
Tuttavia, Slater spera che questo sia l'inizio del percorso che porta a un trattamento efficace.
Continua dicendo: "Se il legame tra la tossina epsilon e la SM è dimostrato, ciò suggerirebbe che la vaccinazione sarebbe un trattamento efficace per la sua prevenzione o nelle prime fasi della malattia".
"È interessante notare", conclude Slater, "sebbene la tossina epsilon sia nota per essere molto potente, nessun vaccino umano è mai stato sviluppato".
