In che modo la salute del fegato influisce sul rischio di Alzheimer
Sebbene non sappiamo ancora esattamente cosa causa lo sviluppo della malattia di Alzheimer, gli specialisti hanno lavorato duramente per identificare i fattori di rischio più salienti. Una nuova ricerca ha ora identificato un nuovo attore quando si parla di rischio di Alzheimer: il fegato.
Questa settimana, in occasione dell'annuale conferenza internazionale dell'Associazione Alzheimer - tenutasi a Chicago, IL - i ricercatori guidati dal dottor Mitchel A. Kling, professore associato di psichiatria presso l'Università della Pennsylvania a Philadelphia, hanno presentato gli intriganti risultati del loro ultimo studio.
Hanno osservato che il rischio di malattia di Alzheimer è associato a livelli ridotti di plasmalogeni, un tipo di fosfolipide prodotto nel fegato. Svolgono un ruolo chiave nel mantenimento della salute delle cellule cerebrali.
Dal fegato, i plasmalogeni vengono trasportati al cervello e ad altri organi attraverso il sangue. I livelli di questi fosfolipidi possono essere misurati attraverso test specializzati che sono stati ideati dal Dr. Kling in collaborazione con i colleghi dell'Alzheimer’s Disease Metabolomics Consortium della Duke University di Durham, NC.
I ricercatori hanno identificato tre indici - valutando i rapporti di diversi plasmalogeni tra loro, i rapporti tra plasmalogeni e altri lipidi e una combinazione di queste misurazioni - che consentono loro di determinare la quantità di plasmalogeno in relazione al funzionamento cognitivo.
In particolare, erano interessati a confermare se i livelli ridotti di plasmalogeno fossero collegati a un aumento del rischio di sviluppare vari gradi di deterioramento cognitivo, tra cui: morbo di Alzheimer, deterioramento cognitivo lieve (MCI) o problemi di memoria significativi (SMC).
Cambiamenti nel rischio di influenza del fegato
Il dottor Kling e il team hanno valutato i livelli di diversi plasmalogeni, compresi quelli contenenti acidi grassi omega-3 specifici: acido docosaesaenoico (DHA) e acido eicosapentaenoico. Hanno anche misurato i livelli di un acido grasso omega-6 e di alcuni lipidi non plasmalogeni strettamente correlati ai plasmalogeni.
Le misurazioni sono state effettuate in campioni di fluidi corporei a base di sangue raccolti da due diversi gruppi di partecipanti allo studio.
Il primo gruppo era composto da 1.547 persone con diagnosi di malattia di Alzheimer, MCI o SMC, oltre a un numero di persone di cui è stata confermata la normalità cognitiva. Questi partecipanti sono stati arruolati nell'iniziativa di neuroimaging della malattia di Alzheimer.
Il secondo gruppo era composto da 112 individui con Alzheimer o MCI, o considerati cognitivamente normali. Questi ultimi partecipanti sono stati reclutati tramite il Penn Memory Center.
Il dottor Kling e colleghi hanno visto che valori inferiori degli indici misurati corrispondevano a un rischio più elevato di sviluppare l'Alzheimer e un'associazione simile è stata osservata per le diagnosi di MCI.
Inoltre, gli scienziati hanno anche notato che i livelli ridotti di alcuni plasmalogeni sembravano essere collegati a livelli aumentati della proteina tau, che è un segno distintivo della malattia di Alzheimer.
"Questa ricerca mostra che una carenza di plasmalogeni legata all'età potrebbe portare a un aumento del rischio di malattia di Alzheimer, perché il fegato non può farne abbastanza", osserva il dottor Kling.
"Questa ricerca [...] evidenzia una potenziale relazione tra condizioni come l'obesità e il diabete e l'Alzheimer, poiché il fegato deve lavorare di più per abbattere gli acidi grassi nel tempo".
Dottor Mitchel Kling
"Questo potrebbe portare alla distruzione finale dei perossisomi [elementi funzionali all'interno delle cellule] che creano plasmalogeni che, quindi, aumenta il rischio di Alzheimer".
Un viaggio di scoperta "promettente"
Queste osservazioni, aggiunge il team, potrebbero anche spiegare perché i malati di Alzheimer che ricevono olio di pesce o DHA supplementare non mostrano alcun miglioramento della funzione cognitiva.
Ciò può accadere perché il fegato non è in grado di integrare gli acidi grassi nei plasmalogeni.
Un'altra nozione intrigante è il fatto che alcuni geni che si ritiene abbiano un ruolo nella malattia di Alzheimer regolano anche il trasporto e il metabolismo dei lipidi, quindi i ricercatori sono ora interessati a scoprire se questo ha qualche relazione tra la produzione di lipidi e la salute del cervello.
"I nostri risultati forniscono una rinnovata speranza per la creazione di nuovi approcci di trattamento e prevenzione per la malattia di Alzheimer", spiega il dott. Kling. "Andando avanti, stiamo esaminando le connessioni tra plasmalogeni, altri lipidi e cognizione, oltre all'espressione genica nel fegato e nel cervello".
"Mentre siamo nelle prime fasi della scoperta di come il fegato, i lipidi e la dieta siano correlati al morbo di Alzheimer e alla neurodegenerazione, è stato promettente", aggiunge.
