Quanto della nostra empatia è dovuta ai geni?
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Quando stai attraversando un momento difficile, alcune persone sembrano sapere quasi istintivamente di cosa hai bisogno, mentre altre, sebbene ben intenzionate, potrebbero non essere in grado di offrire il supporto emotivo che speri. È perché la capacità di entrare in empatia è innata o dipende dalla nostra eredità genetica? Un nuovo studio indaga.
Definita approssimativamente come la capacità di mettersi nei panni di qualcun altro, o di "sentire il suo dolore", l'empatia può sembrare - almeno a prima vista - simile alla gentilezza o all'altruismo, che sono cose molto sotto il nostro controllo e forza di volontà.
Tuttavia, ci sono molte basi neurologiche e genetiche dietro questo sentimento profondamente umano.
Ad esempio, recenti ricerche hanno dimostrato che bassi livelli dell'ormone ossitocina potrebbero essere responsabili di una bassa empatia, e altri studi hanno dimostrato che il danno a determinate aree del cervello può far sì che le persone abbiano meno o nessuna empatia.
Ora, uno studio fa un'incursione nelle radici genetiche dell'empatia e fa alcune scoperte interessanti.
La ricerca è stata condotta da scienziati dell'Università di Cambridge nel Regno Unito - in collaborazione con colleghi dell'Institut Pasteur, dell'Università Paris Diderot e del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica - che si trovano tutti a Parigi, in Francia.
Il primo autore dello studio è Varun Warrier, dell'Università di Cambridge, e i risultati sono stati pubblicati sulla rivista Psichiatria traslazionale.
Un decimo della variazione dell'empatia è genetica
Warrier e colleghi hanno collaborato con la società di genetica 23andMe per raccogliere campioni di saliva da 46.000 clienti dell'azienda.
Inoltre, questi clienti hanno completato un test online chiamato Empathy Quotient, progettato 15 anni fa da un team di ricercatori di Cambridge guidato dal Prof.Simon Baron-Cohen, che è anche uno degli autori co-responsabili di questo nuovo articolo.
Alcune persone sono più empatiche di altre e il nuovo studio ha rivelato che una parte significativa di quanto siamo empatici dipende dalla genetica. In effetti, secondo la ricerca, il 10% della variazione dell'empatia tra le persone è dovuta ai geni.
Un altro risultato chiave - che conferma i risultati di studi precedenti - è che le donne tendono ad essere più empatiche degli uomini. Tuttavia, la nuova ricerca rivela che questo è non a causa di geni; i ricercatori non sono riusciti a trovare differenze genetiche legate all'empatia tra i due sessi.
Ciò suggerisce che le differenze di sesso nell'empatia possono essere dovute a fattori culturali non genetici come la socializzazione e l'educazione, o fattori biologici non genetici come le influenze ormonali.
Il risultato finale significativo dello studio riguarda le persone che vivono con il disturbo dello spettro autistico (ASD). È stato anche riscontrato che variazioni genetiche basse correlate all'empatia sono correlate a una maggiore probabilità di autismo.
Il ruolo della genetica nell'empatia
Il Prof. Baron-Cohen, noto per la sua ricerca permanente sull'ASD e l'empatia, commenta i risultati. Egli osserva: "Scoprire che anche una frazione del motivo per cui differiamo nell'empatia è dovuta a fattori genetici ci aiuta a capire le persone, come quelle con autismo, che lottano per immaginare i pensieri e i sentimenti di un'altra persona".
“Questa difficoltà di empatia”, aggiunge, “può dare origine a una disabilità che non è meno impegnativa di altri tipi di disabilità. Noi, come società, dobbiamo sostenere le persone con disabilità, con nuovi metodi di insegnamento, soluzioni alternative o aggiustamenti ragionevoli, per promuovere l'inclusione ".
Anche il primo autore dello studio pesa.
“Questo è un passo importante verso la comprensione del ruolo che la genetica gioca nell'empatia. Ma poiché solo un decimo della variazione del grado di empatia tra gli individui è dovuto alla genetica, è altrettanto importante comprendere i fattori non genetici ".
Varun Warrier
Inoltre, l'autore dello studio co-responsabile, il Prof. Thomas Bourgeron, spiega: "Questi risultati offrono una nuova prospettiva affascinante sulle influenze genetiche che sono alla base dell'empatia".
"Il passo successivo", aggiunge, "è studiare un numero ancora maggiore di persone, replicare questi risultati e individuare i percorsi biologici associati alle differenze individuali di empatia".
