Rilevare la schizofrenia prima che si manifestino i sintomi
La diagnosi precoce è fondamentale per il trattamento efficace della schizofrenia. In uno studio recente, gli scienziati hanno sondato l'attività neurale a caccia di connettività canaglia. Le loro scoperte possono aiutare i medici a contrarre la schizofrenia prima del primo episodio psicotico.
La schizofrenia è un disturbo della salute mentale caratterizzato da percezioni e pensieri interrotti. I sintomi possono includere deliri, allucinazioni e capacità cognitive compromesse.
Negli Stati Uniti, la schizofrenia colpisce circa lo 0,25-0,64% della popolazione. Spesso compare nella tarda adolescenza o all'inizio dei 20 anni, la schizofrenia è altamente distruttiva, difficile da trattare e di lunga durata.
Il trattamento è molto più efficace se i medici possono diagnosticare precocemente la condizione. Attualmente, tuttavia, gli specialisti non possono diagnosticare la schizofrenia fino a quando un individuo non ha avuto il suo primo episodio psicotico. A questo punto, il comportamento di un individuo può cambiare drasticamente e "potrebbe perdere il contatto con alcuni aspetti della realtà".
Recentemente, un team di ricercatori ha deciso di esaminare in dettaglio i modelli di attività neurale. Speravano di identificare una firma nel modo in cui le parti del cervello comunicano che potrebbe predire l'esordio.
Identificare modelli sottili e inaspettati è impegnativo e il compito ha richiesto le competenze combinate di ricercatori di numerose istituzioni. Le persone coinvolte provenivano dal Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, dal Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston, MA, dal Brigham and Women’s Hospital, sempre a Boston, e dallo Shanghai Mental Health Center in Cina.
Hanno pubblicato i loro risultati combinati questa settimana sulla rivista Psichiatria molecolare.
I primi segni
Prima che qualcuno sperimenta il suo primo episodio psicotico, possono esserci sottili cambiamenti nel modo in cui pensa. Ad esempio, potrebbero cambiare argomento improvvisamente quando parlano o rispondere a domande con risposte apparentemente irrilevanti.
Tuttavia, solo circa 1 persona su 4 che mostra questi sintomi sviluppa la schizofrenia. I ricercatori volevano trovare un modo per prevedere chi svilupperà la condizione con maggiore precisione.
Poiché il centro di salute mentale di Shanghai riceve un volume così elevato di pazienti, ha costituito la base perfetta per lo studio. In totale, i ricercatori hanno identificato 158 persone di età compresa tra 13 e 34 anni che mostravano i primi sintomi che spesso predicono la schizofrenia. Hanno anche analizzato 93 partecipanti di controllo che non mostravano questo comportamento rivelatore.
Utilizzando le scansioni MRI, lo studio si è concentrato sulle reti di stato di riposo; si tratta di interazioni tra regioni del cervello che si verificano mentre una persona è a riposo e non è impegnata in alcun compito cognitivo.
Uno dei principali ricercatori, Susan Whitfield-Gabrieli, spiega: "Eravamo interessati a esaminare l'architettura funzionale intrinseca del cervello per vedere se potevamo rilevare la connettività o le reti cerebrali aberranti precoci in individui che si trovano nella fase clinicamente ad alto rischio del disordine. "
Ogni partecipante ha avuto una risonanza magnetica e quindi ha ricevuto una scansione di follow-up 1 anno dopo. Al punto di 1 anno, 23 dei 158 individui ad alto rischio avevano ricevuto una diagnosi di schizofrenia.
Esaminando i 23 e confrontandoli con gli altri partecipanti, il team di ricerca è stato in grado di identificare i modelli che si sono verificati solo in questi individui.
Il giro temporale superiore
Una regione del cervello che ha attirato l'attenzione degli investigatori è stata il giro temporale superiore. Questa regione del cervello contiene la corteccia uditiva primaria ed è importante per l'elaborazione dei suoni. Di solito, si collega alle aree coinvolte nel controllo motorio e nella percezione sensoriale.
Nei partecipanti che hanno avuto episodi psicotici, il giro temporale superiore si è connesso in modo diverso, avendo relazioni più intime con le regioni limbiche, che sono importanti per l'elaborazione delle emozioni.
Gli autori dello studio ritengono che questo potrebbe aiutare a spiegare perché le allucinazioni uditive - ad esempio l'udito di voci - sono comuni nelle persone con schizofrenia.
L'autore principale Guusje Collin afferma: “Puoi considerare questo modello un fattore di rischio. Se utilizziamo questi tipi di misurazioni cerebrali, forse possiamo prevedere un po 'meglio chi finirà per sviluppare psicosi e questo potrebbe anche aiutare a personalizzare gli interventi ".
Gli scienziati sperano che, se siamo in grado di rilevare questi sottili cambiamenti nella comunicazione tra le regioni del cervello in età precoce, potrebbe aiutarci a prevedere chi è più a rischio. E, più comprendiamo la natura di questi cambiamenti, più speranza abbiamo di invertirli.
"Questo è davvero il fulcro di come possiamo tradurre questo clinicamente, perché possiamo entrare prima e prima per identificare le reti aberranti nella speranza di poter fare interventi precedenti e possibilmente anche prevenire i disturbi psichiatrici".
Susan Whitfield-Gabrieli
I ricercatori stanno già conducendo studi simili, esaminando un gruppo di individui più giovani. Stanno anche conducendo ulteriori analisi sulle scansioni cerebrali che hanno usato nell'esperimento in corso, alla ricerca di ulteriori differenze nelle connessioni della materia bianca.
Sebbene questo lavoro sia agli inizi, i benefici potrebbero essere significativi per coloro ad alto rischio di sviluppare la schizofrenia.
