Il potere nascosto dei narcisi nella lotta contro il cancro
Nuova ricerca pubblicata sulla rivista Struttura ha scoperto che un estratto naturale di narcisi ha proprietà antitumorali. Descrive il meccanismo molecolare mediante il quale l'estratto potrebbe innescare la morte delle cellule tumorali.
La nuova ricerca, guidata da Denis Lafontaine, della Facoltà di Scienze dell'Université Libre de Bruxelles (ULB) in Belgio, ha testato le proprietà antitumorali di un estratto naturale di narciso chiamato emantamina.
L'emantamina (HAE) è un alcaloide naturale, cioè una sostanza chimica presente in natura che si trova nelle piante che ha un forte effetto fisiologico sugli esseri umani.
Come spiegano Lafontaine e il suo team, l'estratto di narciso è stato suggerito per essere utile nella lotta contro il cancro; precedenti studi in vitro - che sono stati condotti sia dal team di Lafontaine che da altri ricercatori - hanno dimostrato che l'HAE ha effetti anti-cancro che superano la resistenza delle cellule all'apoptosi o alla morte cellulare.
In questo nuovo studio, i ricercatori - dell'RNA Molecular Biology Laboratory presso la Facoltà di Scienze e dell'ULB-Cancer Research Center - hanno rivelato che l'HAE attiva un "percorso di sorveglianza antitumorale". I risultati servono a chiarire il meccanismo attraverso il quale le piante della famiglia nota come alcaloidi delle Amaryllidaceae possono combattere il cancro.
Le piante di Amaryllidaceae sono tra le 20 “famiglie di piante medicinali più considerate” per via dei loro composti farmacologicamente attivi.
Affamare le cellule tumorali delle proteine
Come spiegano i ricercatori nel loro studio, le cellule tumorali hanno bisogno della sintesi proteica per crescere e progredire. Gli organelli cellulari noti come ribosomi sono fondamentali per sintetizzare le proteine - infatti, i ribosomi sono spesso descritti come "micro-macchine per la produzione di proteine".
Quindi, i ribosomi sono, in un certo senso, il tallone d'Achille delle cellule tumorali; le cellule maligne sono particolarmente sensibili alle terapie che impediscono il corretto funzionamento dei ribosomi.
Nel loro articolo, Lafontaine e colleghi dimostrano che l'HAE inibisce la produzione di proteine agendo su questi ribosomi. L'estratto sembra bloccare la produzione di ribosomi nel cosiddetto nucleolo, qualcosa di simile a una "fabbrica di ribosomi".
Lo stress nucleolare così indotto innesca una reazione a catena che culmina con l'eliminazione delle cellule cancerose: attiva una via di sorveglianza tumorale, che stabilizza una proteina chiamata p53, che a sua volta porta alla morte cellulare.
Importanza dei risultati, ricerca futura
A conoscenza degli autori, questa è la prima volta che uno studio offre una spiegazione molecolare per le proprietà antitumorali dei narcisi, che sono stati utilizzati nella medicina popolare sin dai tempi dell'antica Grecia.
Riferendosi agli alcaloidi delle Amaryllidaceae, gli autori dello studio spiegano: "Le loro attività biologiche non sono limitate agli effetti antitumorali, ma includono potenziali effetti anticolinesterasici, antimalarici, antivirali e antinfiammatori".
La morfina forte analgesica, così come il chinino (che è usato contro la malaria) e l'efedrina (usata nel trattamento dell'asma) fanno tutti parte della stessa famiglia dell'HAE.
Gli autori concludono: "[W] e forniamo un fondamento logico per la progettazione di molecole con potenze potenziate e tossicità ridotte".
Quindi, i ricercatori stanno ora cercando di testare quattro alcaloidi delle Amaryllidaceae nel tentativo di identificare il composto più promettente che può essere sviluppato in una valida forma di terapia anti-cancro.
