Lo studio indaga su come l'MDMA influisce sulla cooperazione e sulla fiducia
Secondo una nuova ricerca, il farmaco MDMA rende le persone più cooperative nei confronti di coloro di cui si fidano. La scoperta offre nuove informazioni su come l'MDMA potrebbe aiutare il trattamento del disturbo da stress post-traumatico.
Comunemente noto come ecstasy o Molly, l'MDMA è un composto sintetico che altera la percezione e l'umore modificando la chimica del cervello.
Il recente studio del King's College di Londra nel Regno Unito identifica anche alterazioni nell'attività cerebrale che accompagnano l'impatto dell'MDMA sul comportamento cooperativo.
I cambiamenti si verificano nelle regioni del cervello che gli scienziati hanno collegato all'interazione e all'elaborazione sociale.
I ricercatori, tra cui l'autore senior dello studio Mitul Mehta, professore presso l'Istituto di psichiatria, psicologia e neuroscienze al King's College di Londra, descrivono in dettaglio il loro lavoro in un documento che compare nel Journal of Neuroscience.
Gli studi clinici di fase 3 stanno attualmente testando l'MDMA come trattamento per accompagnare la psicoterapia per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Lo studio del King's College di Londra è la prima indagine dettagliata su come l'MDMA altera il comportamento cooperativo.
"Data la natura sociale della psicoterapia", afferma il prof. Mehta, "capire come l'MDMA influisce sull'interazione sociale fa luce sul motivo per cui il farmaco potrebbe diventare uno strumento prezioso nel trattamento dei pazienti".
L'MDMA altera la chimica del cervello
I farmaci attuali non funzionano in una serie di condizioni psichiatriche che presentano difficoltà nell'elaborazione delle informazioni sociali.
In questo contesto, le autorità di regolamentazione negli Stati Uniti hanno assegnato all'MDMA uno "status di terapia rivoluzionaria", inserendola effettivamente su un percorso più veloce del normale per lo sviluppo e la revisione.
L'MDMA altera la chimica del cervello aumentando l'attività di diverse molecole messaggere, compresa la serotonina.
L'attività alterata della serotonina influisce non solo sull'umore ma su una serie di altre funzioni, come il sonno, l'appetito, la fiducia e l'eccitazione sessuale.
La maggiore empatia e intimità che le persone provano quando sono sotto l'influenza dell'MDMA probabilmente derivano dal rilascio di grandi quantità di serotonina.
L'impatto sull'elaborazione sociale non è chiaro
Tuttavia, la complessità del modo in cui l'MDMA influisce sul comportamento sociale e sull'elaborazione delle informazioni sociali non è ben compresa.
Per indagare ulteriormente su questo, il Prof. Mehta e il suo team hanno reclutato 20 uomini adulti in buona salute e senza precedenti di malattie psichiatriche o neurologiche per prendere parte alla loro ricerca.
Gli uomini hanno assunto una tipica dose ricreativa di MDMA o un placebo e quindi hanno completato una serie di compiti.
Mentre eseguivano i compiti, uno scanner per la risonanza magnetica (MRI) ha registrato "immagini funzionali" del loro cervello.
Uno dei compiti che dovevano portare a termine era un gioco di cooperazione e fiducia noto come il dilemma del prigioniero. Questo gioco ha costituito il cuore dello studio.
Un gioco di dilemmi
Il gioco ha due giocatori lanciati uno contro l'altro e assegna punti, a seconda di quale delle due decisioni prende ogni giocatore. Un giocatore non conosce la decisione presa dal suo avversario fino a quando entrambi non hanno giocato.
La versione del dilemma del prigioniero che i partecipanti hanno giocato prevedeva diversi round. Ad ogni round, i giocatori hanno deciso se cooperare o competere.
Se entrambi i giocatori hanno scelto di collaborare, entrambi hanno vinto 90 punti. Se entrambi hanno scelto di competere, entrambi hanno vinto 60 punti. Quando uno ha scelto di collaborare e l'altro ha scelto di competere, il primo ha vinto solo 30 punti mentre il secondo ne ha vinti 120.
Pertanto, la cooperazione è chiaramente una strategia che evita punteggi bassi, a condizione che anche il tuo avversario cooperi. Ma ti fidi di loro? Ogni gioco ha 15 round, quindi c'è l'opportunità di imparare se fidarsi o meno e decidere quale strategia adottare.
Gli uomini che hanno preso parte allo studio credevano di giocare contro persone reali. Tuttavia, i loro avversari erano tre diversi programmi per computer con schemi di risposta preimpostati che differivano per la quantità di cooperazione man mano che il gioco procedeva.
Dopo ogni round in una partita, i giocatori hanno segnato il loro livello di fiducia nell'avversario.
L'MDMA potrebbe non influire sulla creduloneria
I risultati hanno mostrato che la cooperazione è aumentata con il progredire dei giochi per quei giocatori che hanno assunto MDMA. Tuttavia, questo è accaduto solo quando hanno valutato il loro avversario come affidabile.
Il prof. Mehta afferma che i ricercatori sono rimasti sorpresi dal fatto che l'MDMA non abbia cambiato le opinioni degli uomini sull'affidabilità dei loro avversari.
"I giocatori inaffidabili sono stati valutati come bassi sulla scala, sia con MDMA che con placebo, e ai giocatori affidabili sono stati assegnati punteggi altrettanto alti", aggiunge.
Il risultato è significativo perché suggerisce che mentre l'MDMA può aumentare la fiducia, non rende le persone più credulone.
Dalle scansioni MRI, il team ha potuto vedere che l'MDMA alterava l'attività cerebrale mentre gli individui elaboravano il comportamento dei loro avversari, senza influenzare il loro processo decisionale.
Le scansioni hanno mostrato che l'MDMA ha aumentato l'attività nelle regioni del cervello legate alla comprensione dei pensieri, delle intenzioni e delle convinzioni degli altri.
C'erano anche altre parti del cervello in cui l'effetto dell'MDMA era diverso, a seconda che un avversario fosse degno di fiducia o meno. Una di queste aree aiuta a integrare valutazione, incertezza e rischio.
"Comprendere l'attività cerebrale alla base del comportamento sociale potrebbe aiutare a identificare cosa va storto nelle condizioni psichiatriche".
Prof. Mitul A. Mehta
