Questa pianta giapponese potrebbe contenere la chiave per la giovinezza estesa
In Giappone, molti credono da tempo che una pianta chiamata ashitaba sia importante per sostenere la salute e il benessere di una persona. Ora, i ricercatori suggeriscono che un composto in questa pianta aumenta la salute cellulare e può prolungare la giovinezza.
Parte del modo in cui il corpo mantiene la salute a livello cellulare è attraverso il processo di autofagia.
Ciò implica che le cellule smaltiscano le proprie parti rotte e in disuso per prevenire l'accumulo di detriti.
Se l'autofagia non è efficiente, i detriti cellulari che si accumulano possono diventare dannosi, esponendo le cellule sane allo stress e contribuendo allo sviluppo di una serie di malattie e condizioni, compreso il cancro.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che ci sono alcuni modi per indurre o potenziare l'autofagia, tra cui il digiuno intermittente e l'esercizio.
Ci sono anche alcuni composti che possono aiutare a migliorare questo processo cellulare di auto-rinnovamento. In un nuovo studio, i ricercatori dell'Università di Graz in Austria si sono rivolti a una classe specifica di composti chiamati flavonoidi.
Si tratta di sostanze presenti in natura che si trovano in molte piante comuni, con un comprovato effetto antiossidante che, secondo i ricercatori, protegge la salute cellulare e può aiutare a proteggere il corpo da numerose malattie.
L'autofagia, spiega l'autore dello studio, il professor Frank Madeo, Ph.D., "è un processo di pulizia e riciclaggio" che elimina "materiale superfluo, in particolare rifiuti cellulari come proteine aggregate".
Il Prof. Madeo e il team hanno pensato che potesse esserci una connessione tra questo processo cellulare e l'azione dei flavonoidi. Nel loro nuovo studio - i cui risultati appaiono sulla rivista Nature Communications - hanno analizzato 180 di questi composti alla ricerca di quello meglio equipaggiato per "contrastare la morte cellulare legata all'età".
Una sostanza vegetale con effetti protettivi
I ricercatori alla fine si sono fermati a un composto noto come 4,4′-dimetossicalcone (DMC). Questo flavonoide è altamente presente in Angelica keiskei, o ashitaba, una pianta della famiglia delle carote originaria del Giappone.
La tradizione giapponese tiene in grande considerazione la pianta di ashitaba e fino ad oggi è un ingrediente chiave nella medicina botanica giapponese.
Grazie ai risultati dell'attuale studio, le prove riguardanti i benefici di Ashitaba si stanno accumulando in modo esponenziale. "È sempre bello trovare un fondamento scientifico per i racconti popolari della medicina tradizionale", osserva il prof. Madeo.
Dopo aver identificato la DMC come un potenziale potenziatore dell'autofagia, il primo passo dei ricercatori è stato quello di condurre esperimenti su cellule di lievito. Questi hanno presto rivelato che la sostanza proteggeva queste cellule dai danni legati all'età e lo ha fatto in modo più efficiente rispetto ad altri composti noti per portare benefici simili, come il resveratrolo, un fenolo presente nella buccia dell'uva.
Ulteriori esperimenti su moscerini della frutta e cellule di vermi hanno prodotto gli stessi risultati. "Sorprendentemente, il trattamento DMC cronico […] ha prolungato la durata media della vita di entrambi gli organismi modello di circa il 20%", scrivono i ricercatori.
La squadra però non si è fermata qui. Ha anche testato l'effetto del DMC sulle cellule cardiache del topo, scoprendo che la sostanza ancora una volta ha potenziato l'autofagia. Il DMC sembrava anche proteggere dai danni al fegato causati dall'etanolo (alcool puro).
Infine, il Prof. Madeo e colleghi hanno testato l'effetto del composto su diversi tipi di cellule umane, confermando lo stesso esito positivo, anche se i ricercatori avvertono che la vera certezza può venire solo da futuri studi clinici.
"Gli esperimenti indicano che gli effetti del DMC potrebbero essere trasferibili agli esseri umani, anche se dobbiamo essere cauti e attendere veri e propri studi clinici".
Prof. Frank Madeo, Ph.D.
Il prossimo passo da qui, dicono i ricercatori, sarà condurre uno studio più dettagliato sui topi, valutando se l'effetto protettivo del DMC sulle cellule cardiache significa che la sostanza proteggerà anche i roditori dalle malattie legate all'età.
