I pesticidi possono aumentare il rischio di autismo
Uno studio fondamentale pubblicato questa settimana su American Journal of Psychiatry descrive una correlazione tra i livelli di pesticidi nel sangue di una madre e il rischio di autismo nei loro bambini.
L'autismo è un disturbo dello sviluppo che colpisce circa 1 bambino su 59 negli Stati Uniti.
Sebbene la condizione vari da persona a persona, i sintomi includono comunemente comportamenti ripetitivi, difficoltà di adattamento al cambiamento e problemi nelle situazioni sociali.
Esattamente ciò che causa l'autismo e come si sviluppa è ancora oggetto di dibattito, ma è ampiamente riconosciuto che è probabile che ci sia un'interazione tra fattori ambientali e genetici.
Sono stati fatti molti progressi nella ricerca sull'autismo, ma, ad oggi, ci sono poche risposte definitive e non esiste una cura.
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha deciso di indagare se potrebbero esserci collegamenti tra l'esposizione ai pesticidi e il rischio di autismo. In particolare, erano interessati al diclorodifeniltricloroetano (DDT).
Scienziati della Mailman School of Public Health della Columbia University di New York City, NY, hanno unito le forze con i ricercatori dell'Università di Turku e del National Institute of Health and Welfare, entrambi in Finlandia.
Cos'è il DDT?
Sintetizzato per la prima volta nel 1874, il DDT uccide un'ampia gamma di vettori di malattie ed è stato utilizzato durante la seconda guerra mondiale per controllare il tifo e la malaria in Europa e nel Pacifico meridionale. È un pesticida così efficace che il tifo è stato quasi debellato in alcune parti d'Europa. Nel 1945 era disponibile per l'acquisto negli Stati Uniti e ampiamente utilizzato sia nelle case private che nelle aziende agricole.
Sebbene efficaci, sono state sollevate legittime preoccupazioni sulla sicurezza e il DDT è stato infine bandito in molti paesi. Negli Stati Uniti, ad esempio, è stato vietato nel 1972.
Tuttavia, il solo arresto dell'uso del DDT non ha fatto sparire la sostanza chimica. Il DDT è un inquinante organico persistente, il che significa che si decompone lentamente per decenni, entrando facilmente nella catena alimentare. Nel tempo, i livelli della sostanza chimica si accumulano in un organismo, specialmente nel tessuto adiposo.
Sebbene l'esatto impatto dell'esposizione a lungo termine al DDT sulla salute umana non sia ancora confermato, è opinione diffusa che sia un interferente endocrino e un potenziale cancerogeno.
Poiché l'esposizione a breve termine al pesticida è considerata relativamente sicura, viene ancora utilizzata per controllare le zanzare e altri parassiti in aree con tassi particolarmente elevati di malaria, come alcune parti dell'Africa subsahariana.
È preoccupante che il DDT possa attraversare la placenta. Quindi, se una donna porta già parte del pesticida, può colpire il suo bambino non ancora nato.
Per scoprire se il DDT è in qualche modo correlato allo sviluppo dell'autismo in alcune persone, hanno utilizzato i dati del Finnish Prenatal Study of Autism. Gli scienziati hanno analizzato campioni di siero di oltre 750 bambini con autismo e un gran numero di controlli abbinati senza autismo.
Il collegamento DDT-autismo
Il team ha misurato i livelli di p, p’-diclorodifenil dicloroetilene (DDE), un prodotto di degradazione del DDT. Hanno scoperto che il rischio che un bambino sviluppasse l'autismo era di circa un terzo più alto se la madre aveva livelli elevati di DDE nel sangue.
Allo stesso modo, il rischio di un bambino con autismo con disabilità intellettiva è più che raddoppiato quando i livelli di DDE della madre erano nel 75 ° percentile o più.
Gli autori scrivono che i loro risultati "forniscono la prima prova basata su biomarcatori che l'esposizione materna agli insetticidi è associata all'autismo tra i figli".
“Pensiamo a queste sostanze chimiche al passato, relegate in un'era ormai lontana di pericolose tossine del XX secolo. Sfortunatamente, sono ancora presenti nell'ambiente e sono nel nostro sangue e nei nostri tessuti ".
L'autore principale dello studio, il dottor Alan S. Brown
“Nelle donne in gravidanza”, osserva, “vengono trasmesse al feto in via di sviluppo. Insieme a fattori genetici e altri fattori ambientali; i nostri risultati suggeriscono che l'esposizione prenatale alla tossina DDT può essere un fattore scatenante per l'autismo ".
Gli autori si affrettano a notare di aver scoperto un'associazione, che non è una prova di nesso di causalità. Tuttavia, dopo aver controllato fattori confondenti come l'età materna e precedenti condizioni psichiatriche, i risultati sono rimasti significativi.
Hanno anche misurato i livelli di una sostanza chimica industriale nota come policlorobifenili (PCB). Sebbene studi precedenti avessero trovato collegamenti tra PCB e rischio di autismo, questo studio non ha trovato tale relazione.
Poiché l'autismo sembra essere in aumento in prevalenza, è probabile che questa ricerca attiri l'attenzione. Se si dimostra che il collegamento è causale, la prossima sfida potrebbe essere quella di trovare modi per rimuovere il DDT sia dall'ambiente che dal corpo umano. Per ora sono necessari ulteriori studi.
