Quali sono i veri zombi?
Gli zombi sono diventati figure fondamentali della cultura popolare e l'apocalisse zombi è un tropo presente in molti libri, film e serie TV. Ma ci sono casi reali, reali di zombiismo in natura? Leggi questa funzione speciale per scoprirlo.
Zombie. Il morto che cammina. Cadaveri rianimati. I non morti.
Qualunque cosa tu scelga di chiamarli, questi cadaveri che salgono dalla tomba per camminare nel mondo e terrorizzare - e talvolta infettare - i suoi abitanti sono uno dei mostri migliori nella cultura popolare.
La parola zombie - originariamente scritta come zombi - è entrata per la prima volta nella lingua inglese nel 1800, quando il poeta Robert Southey la menzionò nel suo Storia del Brasile.
Secondo il dizionario Merriam-Webster, la parola deriva dalla parola creolo della Louisiana o creolo haitiano zonbi, ed è simile al termine kimbundu nzúmbe, che significa fantasma.
La parola si riferisce a creature del folklore haitiano che, all'origine, erano poco più che i fantasmi del folklore occidentale.
Tuttavia, a poco a poco, il concetto si è evoluto per riferirsi a una persona che viene resa priva di mente da uno stregone, entrando in uno stato simile alla morte mentre è ancora animata, e diventando così lo schiavo dello stregone.
Al giorno d'oggi, le persone usano la parola "zombi" in modo molto più approssimativo - spesso metaforicamente - per riferirsi a qualcuno o qualcosa che si presenta come apatico, si muove lentamente e dimostra poca consapevolezza di ciò che lo circonda.
Ma gli zombi, o esseri simili a zombi, esistono effettivamente in natura e, in tal caso, cosa sono e come entrano in questo stato di "non morte"? E gli umani potranno mai diventare simili a zombi? In questa funzione speciale, indaghiamo.
1. Formiche zombi
Ophiocordyceps è un genere di funghi che ha più di 200 specie e i micologi stanno ancora contando. Molte specie di funghi possono essere pericolose, spesso perché tossiche per gli animali, ma c'è una cosa in particolare che lo fanno Ophiocordyceps particolarmente spaventoso.
Queste specie di funghi “prendono di mira” e infettano vari insetti attraverso le loro spore. Dopo che l'infezione ha avuto luogo, il fungo parassita prende il controllo della mente dell'insetto, alterandone il comportamento per rendere più probabile la propagazione delle spore fungine.
Ophiocordyceps "Nutrirsi" degli insetti a cui si attaccano, crescendo dentro e fuori dai loro corpi fino a quando gli insetti muoiono.
Una di queste specie, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, in particolare infetta, controlla e uccide le formiche carpentiere (Camponotus castaneus), originario del Nord America.
quando Ophiocordyceps unilateralis infettano le formiche carpentiere, le trasformano in zombi. Le formiche sono costrette a salire sulla cima di una vegetazione elevata, dove rimangono attaccate e muoiono. L'elevazione elevata consente al fungo di crescere e successivamente diffondere ampiamente le sue spore.
I ricercatori della Pennsylvania State (Penn State) University lo hanno scoperto O. unilateralis prendere il pieno controllo delle fibre muscolari delle formiche, costringendole a muoversi come "vuole".
"Abbiamo scoperto che un'alta percentuale di cellule in un ospite erano cellule fungine", osserva David Hughes, professore associato di entomologia e biologia alla Penn State.
"In sostanza, questi animali manipolati erano un fungo nei vestiti delle formiche."
David Hughes
Di seguito, puoi guardare un video che mostra come il fungo parassita infetta le sue vittime, portandole alla morte.
2. Ragni zombi
L'anno scorso, lo zoologo Philippe Fernandez-Fournier, dell'Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, e colleghi hanno fatto una scoperta agghiacciante nell'Amazzonia ecuadoriana.
Hanno scoperto che una specie precedentemente sconosciuta di Zatypota wasp può manipolare i ragni dal Anelosimus eximius specie in una misura che i ricercatori non hanno mai visto prima in natura.
A. eximius i ragni sono animali sociali che preferiscono rimanere in gruppo, senza mai allontanarsi troppo dalle loro colonie.
Ma Fernandez-Fournier e il team hanno notato che i membri di questa specie sono stati infettati da Zatypota larva mostrava un comportamento bizzarro, lasciando la loro colonia a tessere ragnatele simili a bozzoli in luoghi remoti.
Quando i ricercatori hanno aperto questi "bozzoli" artificiali, hanno scoperto Zatypota larve che crescono all'interno.
Ulteriori ricerche hanno presentato una serie di eventi raccapriccianti. Il Zatypota le vespe depongono le uova sull'addome di A. eximius ragni. Quando l'uovo si schiude e la larva di vespa emerge, inizia a nutrirsi del ragno e inizia a prendere il controllo del suo corpo.
Quando la larva ha acquisito il pieno controllo del suo ospite, la trasforma in una creatura simile a uno zombi che è costretta ad allontanarsi dai suoi compagni e ruotare il nido simile a un bozzolo che permetterà alla larva di crescere nella vespa adulta.
Prima di entrare nel suo nuovo "bozzolo", però, la larva di vespa finisce il suo "lavoro" divorando il suo ospite.
"Le vespe che manipolano il comportamento dei ragni sono state osservate in precedenza, ma non a un livello così complesso", afferma Fernandez-Fournier.
“[T] la sua modifica del comportamento è così hardcore. La vespa dirotta completamente il comportamento e il cervello del ragno e gli fa fare qualcosa che non farebbe mai, come lasciare il suo nido e girare una struttura completamente diversa. È molto pericoloso per questi minuscoli ragni. "
Philippe Fernandez-Fournier
3. Il virus rianimato
Rianimare gli umani o, almeno, le creature simili a quelle umane, come in Mary Shelley Frankenstein o "Herbert West: Reanimator" di H. P. Lovecraft è un'idea che ha suscitato l'interesse di scrittori, registi e, ovviamente, scienziati, nel corso dei secoli.
Ma mentre resuscitare gli esseri umani morti potrebbe non essere ancora nelle carte per la nostra razza, lo è anche il rianimare altri organismi. Ciò può essere particolarmente inquietante quando pensiamo che quegli organismi siano ... virus.
Nel 2014, i ricercatori del Centre National de la Recherche Scientifique della Aix – Marseille Université in Francia hanno scavato un affascinante organismo dal permafrost siberiano: un cosiddetto virus gigante, vecchio di circa 30.000 anni, che hanno chiamato Pithovirus sibericum.
I virus giganti sono chiamati in questo modo perché, sebbene ancora piccoli, sono facilmente visibili al microscopio. Ma c'è qualcos'altro che fa P. sibericum distinguersi. È un virus a DNA che contiene un gran numero di geni, fino a 500, per essere precisi.
Ciò è in netto contrasto con altri virus a DNA, come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), che contiene solo circa 12 geni in tutto.
Le dimensioni dei virus giganti, oltre al fatto che contengono una quantità così grande di DNA, possono renderli particolarmente pericolosi, spiegano i ricercatori che hanno scoperto P. sibericum poiché possono rimanere in giro per un tempo estremamente lungo.
"Tra i virus conosciuti, i virus giganti tendono ad essere molto resistenti, quasi impossibili da rompere", spiegano due degli scopritori del virus, Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel, in un'intervista per National Geographic.
"Ambienti speciali come i sedimenti oceanici profondi e il permafrost sono ottimi conservatori di microbi [e virus] perché sono freddi, anossici [privi di ossigeno] e [...] scuri", aggiungono.
Quando "rianimato, P. sibericum solo amebe infette - organismi unicellulari arcaici - ma fortunatamente non umani o altri animali. Eppure Claverie e Abergel avvertono che potrebbero esserci virus giganti simili sepolti all'interno del permafrost che potrebbero rivelarsi pericolosi per l'uomo.
Sebbene siano rimasti al sicuro finora, il riscaldamento globale e l'azione umana potrebbero farli riemergere e tornare in vita, il che potrebbe portare a minacce sconosciute alla salute.
“Estrarre e perforare significa […] scavare attraverso questi antichi strati per la prima volta in milioni di anni. Se i [virus] "vitali" sono ancora presenti, questa è una buona ricetta per il disastro ".
Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel
4. Piante zombi
Inoltre, nel 2014, i ricercatori del John Innes Center di Norwich, nel Regno Unito, hanno scoperto che alcuni batteri, noti come "fitoplasma", trasformano alcune piante in "zombi".
I batteri - che gli insetti diffondono - infettano piante come le verghe d'oro, che hanno fiori gialli. L'infezione fa sì che le verghe d'oro emettano estensioni simili a foglie invece delle loro solite fioriture.
Queste escrescenze simili a foglie attirano più insetti, il che consente ai batteri di "viaggiare" ampiamente e infettare altre piante.
Sebbene la trasformazione non causi la morte della pianta, i ricercatori sono affascinati dal modo in cui il fitoplasma può piegare la "volontà" di questo ospite per fargli crescere gli elementi di cui hanno bisogno per diffondersi e prosperare.
"Gli insetti trasmettono batteri, i cosiddetti fitoplasmi, che distruggono il ciclo vitale delle piante", afferma il Prof. Günter Theißen dell'Università Friedrich Schiller di Jena in Germania, uno dei ricercatori che hanno studiato da vicino l'attività del fitoplasma.
“Queste piante diventano i morti viventi. Alla fine, servono solo alla diffusione dei batteri ".
Prof. Günter Theißen
5. Zombi umani?
Ma anche gli umani possono trasformarsi in zombi? Negli anni '90, il Dr. Chavannes Douyon e il Prof. Roland Littlewood decisero di indagare se gli zombi haitiani - rianimati, ma esseri umani senza cervello - fossero una possibilità reale.
Nel 1997, i due hanno pubblicato un documento di studio in The Lancet in cui hanno analizzato i casi di tre individui di Haiti le cui comunità si erano identificate come zombie.
Una era una donna di 30 anni che, presumibilmente, sarebbe morta rapidamente dopo essersi ammalata. La sua famiglia l'ha riconosciuta mentre camminava come una "zombie" 3 anni dopo questo evento. Un altro era un giovane che era "morto" a 18 anni, ed era riemerso dopo altri 18 anni in un combattimento di galli.
L'ultimo caso di studio riguardava un'altra donna che era "morta" a 18 anni ma è stata avvistata di nuovo come zombi 13 anni dopo questo evento.
Il dottor Douyon e il prof. Littlewood hanno esaminato i tre "zombi" e hanno scoperto che non erano stati vittime di un malefico incantesimo. Invece, ragioni mediche potrebbero spiegare la loro zombificazione.
Il primo "zombi" aveva la schizofrenia catatonica, una condizione rara che fa agire la persona come se stesse camminando in uno stato di torpore. La seconda persona aveva subito danni cerebrali e aveva anche l'epilessia, mentre la terza sembrava semplicemente avere una difficoltà di apprendimento.
"Le persone con una malattia schizofrenica cronica, danni cerebrali o difficoltà di apprendimento non vengono incontrate di rado con il vagabondaggio ad Haiti, ed è particolarmente probabile che siano identificate come prive di volontà e memoria che sono caratteristiche di uno zombi", scrivono i ricercatori nel loro carta.
Ma esiste anche uno specifico disturbo psichiatrico chiamato sindrome di Cotard che può indurre le persone a comportarsi come zombi. Questo perché sono illusi di essere morti o in decomposizione.
Non è chiaro quanto sia prevalente questa condizione, ma la ricerca suggerisce che si tratti di un evento raro. Tuttavia, i casi documentati di persone con la sindrome di Cotard sono inquietanti.
Un caso di studio riporta la situazione di una donna di 53 anni che "si lamentava di essere morta, puzzava di carne in putrefazione e voleva essere portata in un obitorio in modo da poter stare con i morti".
Un altro parla di un uomo di 65 anni che aveva sviluppato la convinzione che i suoi organi, compreso il cervello, avessero smesso di funzionare e che anche la casa in cui viveva stesse lentamente ma costantemente cadendo a pezzi.
Ad un certo punto, l'uomo ha tentato di togliersi la vita. I ricercatori riferiscono che "[h] è una nota di suicidio che ha rivelato che voleva uccidersi perché temeva di diffondere un'infezione mortale agli abitanti del villaggio che di conseguenza potrebbero soffrire di cancro".
Questi casi significano che gli zombi sono reali in qualche modo o, proprio come il nostro fascino per la figura dello zombi nel folklore e nella cultura popolare, riflettono semplicemente il nostro rapporto inquieto con la morte? Lasciamo a te la decisione.
