Cani: i nostri migliori amici in malattia e in salute

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I cani, spesso acclamati come i migliori amici degli esseri umani, sono stati l'argomento di molti studi scientifici che esaminano come potrebbero aumentare il nostro benessere. In questo Spotlight, spiegheremo in che modo il tuo simpatico cucciolo può giovare alla tua salute su tutta la linea.

Scopri come i cani possono contribuire al nostro benessere fisico ed emotivo.

Secondo l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA), si stima che 78 milioni di cani siano posseduti come animali domestici negli Stati Uniti.

Non è chiaro quando i cani siano stati addomesticati per la prima volta, ma uno studio pubblicato lo scorso anno afferma che, almeno in Europa, i cani sono stati addomesticati 20.000-40.000 anni fa.

È probabile che uomini e cani abbiano condiviso uno speciale legame di amicizia e sostegno reciproco almeno fin dal periodo neolitico, ma perché questo legame è stato così duraturo?

Naturalmente, questi cugini dei lupi sono stati storicamente grandi nel mantenere noi e le nostre abitazioni al sicuro, a guardia delle nostre case, del nostro bestiame e dei nostri vari beni materiali. Nel corso della storia, gli umani hanno anche addestrato cani per assisterli nella caccia, o hanno allevato numerose specie dall'aspetto bizzarro per la loro dolcezza o eleganza.

Tuttavia, i cani sono anche - e potrebbero essere sempre stati - compagni veramente apprezzati, famosi per la loro lealtà e apparentemente costante disponibilità a mettere un sorriso sui volti dei loro proprietari.

In questo Spotlight, delineiamo la ricerca che mostra come i nostri cani ci rendano più felici, più resilienti di fronte allo stress e fisicamente più sani, per citare solo alcuni modi in cui questi amatissimi quadrupedi supportano il nostro benessere.

Come i cani ti mantengono in buona salute

Molti studi hanno suggerito che avere cani come animali domestici è associato a una migliore salute fisica, come mostrano le recensioni della letteratura esistente. Questi risultati persistono.

I cani "costringono" i loro proprietari a fare esercizio quotidiano.

Proprio l'anno scorso, Notizie mediche oggi riportato su uno studio che ha dimostrato che possedere un cane riduce il rischio di morte prematura di una persona fino a un terzo.

Inoltre, i ricercatori dell'Università di Harvard a Cambridge, MA, suggeriscono che i proprietari di cani hanno un minor rischio di malattie cardiache.

Perché? È difficile stabilire una relazione causale tra possedere un cane e godere di una salute migliore.

Tuttavia, i benefici possono apparire grazie a una serie di fattori legati agli aggiustamenti dello stile di vita che le persone tendono a fare dopo aver deciso di adottare un amico canino.

Il fattore più importante di questo stile di vita è l'attività fisica. Non c'è modo di aggirarlo: se possiedi un cane, devi impegnarti a fare passeggiate due volte al giorno, ea volte anche di più.

Secondo un documento pubblicato in Il Journal of Physical Activity and Health, i proprietari di cani hanno maggiori probabilità di camminare per motivi di svago rispetto sia ai non proprietari di animali domestici che alle persone che possiedono gatti da compagnia.

I risultati si basavano sullo studio di una coorte di 41.514 partecipanti dalla California, alcuni dei quali possedevano cani, alcuni dei quali possedevano gatti e alcuni dei quali non avevano animali domestici.

Inoltre, diversi studi recenti - tra cui uno dell'Università del Missouri in Columbia e un altro della Glasgow Caledonian University nel Regno Unito - hanno rilevato che gli adulti di età pari o superiore a 60 anni godono di una salute migliore grazie all'esercizio "forzato" che ottengono portando a spasso i cani.

"Nel corso di una settimana, questo tempo aggiuntivo trascorso a camminare può essere di per sé sufficiente per soddisfare le raccomandazioni [dell'Organizzazione mondiale della sanità] di almeno 150 minuti di attività fisica da moderata a intensa".

Philippa Dall, Glasgow Caledonian University

I cani possono rafforzare la nostra salute non solo quando invecchiamo, ma anche molto, molto prima: prima ancora di essere nati.

La ricerca pubblicata lo scorso anno suggerisce che i bambini che sono stati esposti ai cani mentre erano ancora nel grembo materno - poiché le loro madri trascorrevano del tempo intorno ai cani durante la gravidanza - avevano un rischio inferiore di sviluppare eczema nella prima infanzia.

Inoltre, i bambini esposti a determinati batteri trasportati dai cani hanno anche sperimentato una riduzione dei sintomi dell'asma, hanno osservato i ricercatori.

"I cani fanno stare bene le persone"

Forse il vantaggio più intuitivo di condividere la tua vita e la tua casa con un amico canino è che i cani ti danno "vibrazioni di benessere" quasi istantaneamente.

I cani sono spesso usati come animali da terapia perché hanno un effetto calmante sulle persone.

È davvero difficile non rallegrarsi, anche dopo una dura giornata di lavoro, quando si viene accolti con - spesso vocale - entusiasmo da un simpatico cane.

Questo, spiegano i ricercatori, è dovuto all'effetto dell'ossitocina "l'ormone dell'amore".

"Negli ultimi decenni", scrivono gli autori di una recensione contenuta in Frontiere in psicologia, "L'assistenza agli animali nella terapia, nell'istruzione e nella cura è notevolmente aumentata."

Quando interagiamo con i cani, i nostri livelli di ossitocina aumentano. Poiché questo è l'ormone ampiamente responsabile del legame sociale, questa "iniezione d'amore" ormonale aumenta il nostro benessere psicologico.

Precedenti studi analizzati nella revisione hanno rivelato che i proprietari di cani hanno interazioni sociali più positive e che la presenza di amici canini rende le persone più fiduciose ... e anche più meritevoli di fiducia.

Inoltre, i cani sembrano ridurre i sintomi della depressione e rendere le persone più resistenti allo stress. Ecco perché i cani sono spesso usati come animali da terapia. Come il ricercatore Brian Hare, della Duke University di Durham, NC, ha notato in un'intervista per Il Washington Post:

"I cani fanno sentire bene le persone e il loro unico lavoro è aiutare le persone in situazioni di stress a sentirsi meglio".

I ricercatori ipotizzano che i cani da terapia possano migliorare il benessere psicologico dei bambini sottoposti a terapia antitumorale, nonché aiutare le persone con diagnosi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) ad affrontare i sintomi dirompenti o addirittura prevenire l'insorgenza di episodi di PTSD.

Cosa ci può insegnare la ricerca clinica sui cani

I nostri compagni canini potrebbero anche darci indizi e aprire nuove strade di ricerca quando si tratta di ricerca clinica sui nostri problemi di salute.

I cani condividono molte malattie con gli esseri umani; imparando di più su di loro, possiamo anche imparare di più su noi stessi.

Uno studio che MNT coperto all'inizio di quest'anno rivela che i cani condividono determinate condizioni metaboliche, come l'obesità, con i loro proprietari umani.

Pertanto, saperne di più sul microbiota intestinale dei cani e su come sono influenzati dalla dieta potrebbe aiutarci a capire come affrontare al meglio le nostre abitudini alimentari.

Come gli esseri umani, anche i cani possono sviluppare alcune forme di cancro. Proprio come noi, i cani possono ottenere tumori cerebrali con effetti altrettanto distruttivi, quindi l'apprendimento di quali geni predispongono i nostri compagni canini ai gliomi può anche essere tradotto nella ricerca sul cancro per i pazienti umani.

Inoltre, una forma contagiosa di cancro canino potrebbe far luce su come si sono sviluppate le forme di cancro trovate negli esseri umani.

I cani possono anche sperimentare alcune caratteristiche caratteristiche della demenza, come la ridotta capacità di risoluzione dei problemi.

I ricercatori spiegano che comprendendo come i compiti cognitivi sono influenzati in questi quadrupedi, potremmo diventare meglio attrezzati per risolvere l'enigma della demenza anche nel caso degli esseri umani.

"I cani", osserva la dottoressa Rosalind Arden, della London School of Economics and Political Science nel Regno Unito, "sono uno dei pochi animali che riproducono molte delle caratteristiche chiave della demenza".

"[S] o", aggiunge, "la comprensione delle loro capacità cognitive potrebbe essere utile per aiutarci a comprendere le cause di questo disturbo negli esseri umani e possibilmente testarne i trattamenti".

I cani non sono solo amici incredibilmente adorabili e spesso molto divertenti le cui buffonate alimentano continuamente il negozio di meme di Internet; la loro compagnia ci mantiene anche in buona forma fisica. Inoltre, i loro problemi di salute, purtroppo ma accattivanti, spesso rispecchiano i nostri.

Soprattutto, tuttavia, li accogliamo nelle nostre vite - e lo facciamo da tempo immemorabile - perché ci portano istantaneamente il tipo di gioia e calma che altrimenti dovremmo lavorare sodo per ottenere.

L'autore Dean Koontz lo ha riassunto perfettamente nel suo libro di memorie del suo amatissimo cane:

“Uno dei doni più grandi che riceviamo dai cani è la tenerezza che evocano in noi. [...] Per la loro gioia di stare con noi, l'affidabile solitudine della loro disposizione, la gioia che portano al tempo di gioco, la curiosità con cui abbracciano ogni nuova esperienza, i cani possono sciogliere il cinismo e addolcire il cuore amareggiato. "