Cosa collega depressione, ansia e disturbo da stress post-traumatico?
Nel più grande studio del suo genere, i ricercatori identificano somiglianze nell'attività cerebrale di persone con disturbo depressivo maggiore, disturbo da stress post-traumatico, disturbo bipolare e disturbi d'ansia.
I disturbi della salute mentale, sebbene incredibilmente prevalenti, rimangono poco conosciuti.
Secondo il National Institute of Mental Health, quasi 1 adulto su 5 negli Stati Uniti vive con una malattia mentale.
Circa la metà della popolazione degli Stati Uniti sperimenterà una condizione di salute mentale ad un certo punto della sua vita.
Farmaci e terapie parlanti sono utili per molte persone, ma comprendere le radici neurologiche di queste condizioni si sta rivelando impegnativo.
Sovrapposizione e comorbidità
Disturbo post-traumatico da stress (PTSD), disturbi d'ansia e disturbi dell'umore, come il disturbo depressivo maggiore e il disturbo bipolare, hanno sintomi distinti, ma si sovrappongono in modo significativo.
Ad esempio, qualcuno con disturbo d'ansia generalizzato potrebbe manifestare sintomi depressivi e qualcuno con disturbo depressivo maggiore potrebbe provare ansia intensificata.
Inoltre, gli scienziati hanno notato che queste condizioni spesso compaiono insieme, a cui si riferiscono come comorbidità. Come scrivono gli autori del recente studio:
"Fino al 90% dei pazienti con un disturbo d'ansia soddisfa i criteri per un disturbo dell'umore concomitante e fino al 70% degli individui con disturbi dell'umore soddisfa i criteri per un disturbo d'ansia durante la loro vita."
9.000 scansioni cerebrali
Questa comorbilità e la sovrapposizione dei sintomi inferiscono che potrebbero esserci somiglianze neurologiche tra le condizioni. Uno studio recente, condotto in JAMA Psychiatry, si propone di identificare queste caratteristiche neurali condivise.
Gli autori, provenienti da varie istituzioni negli Stati Uniti, in Italia e in Germania, hanno deciso di raccogliere e analizzare scansioni cerebrali da studi precedenti. Speravano di costruire un quadro più chiaro di ciò che sta accadendo nel cervello delle persone con questi disturbi.
Per indagare, hanno esaminato le scansioni MRI funzionali (fMRI) di 367 esperimenti, che includevano dati di 4.507 persone con disturbi di salute mentale e 4.755 partecipanti sani di controllo. In totale, hanno analizzato più di 9.000 scansioni cerebrali.
Tutti questi studi hanno esaminato i cambiamenti nell'attività cerebrale mentre i partecipanti svolgevano compiti cognitivi.
Per quanto gli autori possono identificare, questa è la più grande analisi del suo genere fino ad oggi.
Caratteristiche comuni di più condizioni
Gli scienziati hanno cercato regioni del cervello che fossero più attive (iperattive) o meno attive (ipoattive) nei partecipanti con condizioni di salute mentale rispetto al gruppo di controllo. Come previsto, i ricercatori hanno scoperto che alcune caratteristiche dell'attività cerebrale erano coerenti tra disturbi dell'umore, disturbo da stress post-traumatico e disturbi d'ansia.
Forse sorprendentemente, hanno trovato le differenze più significative tra i due gruppi di partecipanti quando hanno cercato regioni ipoattive. Gli autori delineano i loro risultati principali:
"[Abbiamo] rilevato cluster transdiagnostici statisticamente robusti di ipoattivazione nella corteccia / insula prefrontale inferiore, nel lobulo parietale inferiore e nel putamen".
Queste regioni sono significative perché sono tutte coinvolte nel controllo emotivo e cognitivo. In particolare, svolgono un ruolo importante nell'arresto dei processi cognitivi e comportamentali e nel passaggio a nuovi.
L'autrice senior, la dott.ssa Sophia Frangou, spiega: "Questi risultati di imaging cerebrale forniscono una spiegazione scientifica del perché i pazienti con disturbi dell'umore e dell'ansia sembrano essere" bloccati "in stati d'animo negativi. Confermano anche l'esperienza dei pazienti di non essere in grado di fermarsi e allontanarsi da pensieri e sentimenti negativi ".
Gli autori sottolineano anche come questi risultati diano supporto a studi precedenti su persone con questi disturbi, che hanno trovato "deficit di ampie dimensioni dell'effetto nell'arresto e nello spostamento delle risposte in una serie di compiti".
In altre parole, gli individui con questi disturbi di salute mentale hanno trovato il passaggio da un'attività all'altra tanto difficile quanto lo hanno trovato allontanarsi dai pensieri negativi.
L'ipoattività in queste regioni potrebbe spiegare perché gli stati "bloccati" si verificano sia nei pensieri che nei comportamenti.
Meno iperattività
Gli scienziati hanno anche identificato l'iperattività in alcune regioni del cervello. Tuttavia, le differenze erano meno pronunciate rispetto a quelle riscontrate nelle regioni ipoattive.
In particolare, la corteccia cingolata anteriore, l'amigdala sinistra e il talamo erano più attivi nelle persone con disturbi dell'umore, PTSD e disturbi d'ansia. Queste regioni sono importanti per elaborare pensieri e sentimenti emotivi.
Ad esempio, la corteccia cingolata aiuta a regolare l'esperienza emotiva e la valutazione, mentre l'amigdala, tra gli altri ruoli, aiuta le persone a formare e recuperare i ricordi emotivi.
Sebbene questo studio sia il più ampio del suo tipo, ci sono alcune limitazioni. Ad esempio, come spiegano gli autori, si sono concentrati solo sugli adulti. Le differenze nell'attività cerebrale potrebbero non essere vere nei bambini o negli anziani.
Gli autori sperano che, in futuro, queste regioni del cervello possano funzionare come "bersagli per interventi volti a migliorare i risultati clinici e ridurre o prevenire la morbilità affettiva nella popolazione generale".
