In che modo luci e suoni incoraggiano comportamenti rischiosi
Uno studio recente fornisce nuove informazioni sulla dipendenza dal gioco d'azzardo. Secondo i risultati, i suoni e le luci che accompagnano una vincita alle slot machine aumentano la probabilità di prendere decisioni rischiose.
Una dipendenza dal gioco d'azzardo colpisce una percentuale significativa di adulti negli Stati Uniti.
La North American Foundation for Gambling Addiction Help stima che il 2,6% degli adulti statunitensi sia dipendente dal gioco d'azzardo, il che equivale a circa 10 milioni di persone.
Il costo per l'economia è altrettanto scioccante, con esperti che stimano che si avvicini a 6 miliardi di dollari all'anno.
Come per una dipendenza dall'alcol o da un'altra droga, trattare una dipendenza dal gioco d'azzardo può essere un processo lungo e impegnativo.
Capire esattamente perché e come alcuni individui diventano dipendenti dal gioco d'azzardo potrebbe aiutare gli scienziati a trovare nuovi modi per ridurre al minimo il rischio di diventare dipendenti.
Con questo scopo in mente, i ricercatori sono desiderosi di capire perché l'esperienza delle macchine da gioco è un richiamo così forte per alcune persone.
'Campane e fischi'
Studi precedenti sui roditori hanno dimostrato che il collegamento di segnali audiovisivi a ricompense può alterare il comportamento. Ad esempio, in uno studio, gli scienziati hanno abbinato ricompense alimentari a luci e suoni in una "attività di gioco d'azzardo per roditori".
Durante l'attività, i ratti hanno scelto tra quattro opzioni che avevano diversi livelli di rischio e ricompensa. L'approccio più sensato per i roditori era scegliere l'opzione con la ricompensa più piccola ma la penalità meno severa piuttosto che le opzioni ad alto rischio e ad alto rendimento.
Per alcuni dei ratti, i ricercatori hanno accoppiato suoni e luci con le ricompense. Lo studio ha mostrato che i roditori in questo gruppo sperimentale erano più inclini a fare scelte più rischiose.
Ad oggi, la ricerca non ha studiato questo effetto negli esseri umani. Recentemente, i ricercatori guidati da Catharine Winstanley e Mariya Cherkasova, entrambi dell'Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, hanno progettato un esperimento per colmare questa lacuna di conoscenza. Il Journal of Neuroscience pubblicato i loro risultati.
Il potere delle luci e dei suoni
Il nuovo esperimento ha utilizzato l'Iowa Gambling Task (IGT), che è simile all'attività di gioco d'azzardo dei roditori descritta sopra. Il design dell'IGT significa che simula il processo decisionale della vita reale. Hanno seguito questo con un'attività di lotteria a due scelte.
Alcuni dei partecipanti hanno sperimentato segnali uditivi e visivi ogni volta che hanno vinto. Questi segnali hanno replicato le "campane e fischietti" che accompagnano la vittoria su macchine da gioco commerciali.
I risultati hanno mostrato che i partecipanti che erano stati esposti a questi tipi di immagini e suoni durante l'attività della lotteria a due scelte avevano maggiori probabilità di prendere decisioni ad alto rischio. In particolare, collegare vincite maggiori con immagini di pile di denaro e jingle di casinò estesi ha favorito le scelte rischiose.
Nel complesso, gli autori concludono:
"I nostri dati dimostrano direttamente per la prima volta che segnali sensoriali concomitanti di ricompensa possono promuovere scelte rischiose nei soggetti umani".
Continuano: "Per quanto ne sappiamo, questa è la prima dimostrazione diretta degli [gli] effetti di promozione del rischio di tali segnali nei soggetti umani".
Gli occhi ce l'hanno
Gli scienziati hanno anche misurato i cambiamenti nelle dimensioni delle pupille dei partecipanti e hanno tracciato i loro movimenti oculari.
I cambiamenti nella dimensione della pupilla hanno dimostrato che i partecipanti erano più eccitati quando luci e suoni accompagnavano la loro vittoria. I risultati hanno anche identificato un legame tra decisioni più rischiose e dilatazione della pupilla, che, secondo gli autori, è la prima dimostrazione di questo effetto.
È interessante notare che i segnali audiovisivi hanno attenuato la capacità dei partecipanti di acquisire informazioni sulle probabilità di vincita. Ad esempio, coloro che giocavano con segnali audiovisivi passavano meno tempo a guardare le informazioni sulle probabilità sugli schermi.
Gli autori ritengono che le loro "scoperte supportino l'idea che la stimolazione sensoriale nel gioco d'azzardo potrebbe agire per de-enfatizzare le probabilità di vincita sfavorevoli".
Nel complesso, i risultati sembrano mostrare che le luci e i rumori prodotti dalle macchine da gioco aumentano il piacere di vincere, smorzano la capacità del giocatore di comprendere i rischi e aumentano la probabilità che si assumano più rischi.
È importante aggiungere che questa è la prima sperimentazione di questo tipo sugli esseri umani e ha incluso solo 131 partecipanti. I risultati sono affascinanti, ma ulteriori studi dovranno replicarli per consolidare le conclusioni.
