Perché le balene non sviluppano il cancro e perché dovremmo preoccuparcene?
Sebbene i ricercatori sappiano che il rischio di cancro aumenta man mano che una persona invecchia e aumenta di peso, le balene, i più grandi mammiferi del mondo, non sperimentano questa correlazione. In effetti, sono alcuni degli animali che hanno meno probabilità di contrarre il cancro. Una nuova ricerca mira a scoprire perché è così.
Fondamentalmente, il cancro inizia quando le cellule mutano in modo anomalo e iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollabile, in un modo che interrompe il normale funzionamento del loro ambiente biologico.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), il cancro è la seconda causa di morte a livello globale, che colpisce milioni di persone di tutte le età in tutto il mondo.
Alcuni ricercatori hanno affermato che le malattie che rientrano nell'ombrello del cancro sono diventate più diffuse nel mondo moderno, in gran parte a causa di fattori come l'inquinamento e altri cambiamenti ambientali causati dall'azione umana. Tuttavia, molti studi dimostrano che le persone hanno avuto il cancro per migliaia di anni.
Il primo caso di cancro che i ricercatori sono stati finora in grado di documentare si è verificato in un ominino (antico antenato umano) i cui resti risalgono a 1,7 milioni di anni. Gli investigatori hanno individuato questi resti in una grotta sudafricana e hanno fornito prove di osteosarcoma, un tipo aggressivo di cancro alle ossa, all'alba della razza umana.
Eppure gli esseri umani ei loro antenati non sono gli unici animali ad essere stati colpiti dal cancro nel corso della storia. Aneddoticamente, il cancro è la principale causa di morte in cani e gatti, e anche alcuni uccelli, rettili e pesci - in cattività e in natura - possono soffrire di cancro.
Inoltre, secondo recenti scoperte, anche i dinosauri a volte hanno sviluppato il cancro.
Età, peso e rischio di cancro
Gli esperti spiegano che l'età e il peso di una persona possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro. Ciò ha senso perché più a lungo qualcuno vive, più tempo c'è perché le cellule mutino e perché, con l'invecchiamento del corpo, le sue cellule possono essere più suscettibili alle mutazioni.
Inoltre, più una persona pesa, e alcuni scienziati addirittura suggeriscono, più è alta, più cellule ci sono che possono subire la mutazione.
Tuttavia, queste correlazioni non si applicano in modo uniforme tra le specie nel regno animale. In effetti, è estremamente improbabile che alcuni animali sviluppino il cancro, nonostante siano molto grandi e longevi.
Elefanti, focene e balene hanno tassi di cancro incredibilmente bassi. I ricercatori si sono chiesti perché e valutando se la resistenza di questi animali al cancro potrebbe aiutare gli esseri umani a comprendere meglio la malattia e il modo migliore per combatterla.
Uno studio pubblicato lo scorso anno e trattato su Notizie mediche oggi potrebbe aver trovato la risposta nel caso degli elefanti. Questi grandi pachidermi, si scopre, hanno un gene soppressore del tumore che consente ai loro corpi di fermare la formazione del cancro.
Anche gli esseri umani hanno questo gene. Tuttavia, mentre gli umani ne hanno solo una copia, gli elefanti ne hanno fino a 20 copie.
E le balene? Un team di ricercatori della Northern Arizona University, a Flagstaff, dell'Arizona State University, a Tempe, e di altre istituzioni collaboratrici ritiene che la risposta potrebbe, ancora una volta, risiedere nei geni di questi mammiferi acquatici.
Perché il cancro non colpisce le balene
Per questo studio - i cui risultati appaiono nella rivista Biologia ed evoluzione molecolare - i ricercatori hanno ottenuto il permesso di analizzare un campione di pelle da Salt, una megattera femmina adulta (Megaptera novaeangliae).
Il sale frequenta le acque al largo della costa del Massachusetts, ei ricercatori hanno deciso di concentrarsi su di lei perché altri scienziati, così come gli osservatori di megattere, la seguono da molto tempo, dalla metà degli anni '70, per essere precisi, quindi non mancano i dati su di lei.
Il team di ricerca - guidato da Marc Tollis, Ph.D., assistente professore presso la Northern Arizona University - ha eseguito il sequenziamento del DNA e dell'RNA sul campione di pelle raccolto da Salt per assemblare una mappa del suo genoma.
Una volta ottenuto ciò, i ricercatori hanno confrontato questi dati con le informazioni sulla composizione genetica di vari mammiferi, inclusi i membri di altre 10 specie di cetacei, come la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), la balenottera comune (Balaena mysticetus) e il capodoglio (Physeter macrocephalus).
L'analisi degli investigatori ha rivelato che alcuni loci genomici (parti specifiche del genoma) si erano evoluti a un ritmo più veloce nelle balene di quanto non avessero in altri mammiferi. Nello specifico, si trattava di loci contenenti geni che regolano il ciclo cellulare, la proliferazione e il processo di riparazione del DNA all'interno delle cellule, essenzialmente il processo di mantenimento delle cellule sane.
Tollis e il team notano che i geni responsabili di questi processi di mantenimento delle cellule mutano nei tumori umani.
Un'altra caratteristica che distingue le balene dagli altri mammiferi è che hanno molte duplicazioni di geni che sopprimono il tumore, i geni che impediscono lo sviluppo e la crescita del cancro.
"Questo suggerisce che le balene sono uniche tra i mammiferi, in quanto per evolvere le loro dimensioni gigantesche, questi importanti geni 'di pulizia', che sono conservati in modo evolutivo e normalmente prevengono il cancro, hanno dovuto tenere il passo per mantenere la forma fisica della specie", spiega Tollis.
"Abbiamo anche scoperto che, nonostante queste parti del genoma delle balene legate al cancro si evolvono più velocemente di [in] altri mammiferi, in media, le balene hanno accumulato molte meno mutazioni del DNA nei loro genomi nel tempo, rispetto ad altri mammiferi, il che suggerisce che hanno una mutazione più lenta. tassi ", continua.
In che modo questa ricerca è rilevante per noi?
Allora perché i ricercatori stanno studiando balene e altri animali con rischi di cancro estremamente bassi? Queste informazioni sono utili per gli esseri umani?
Gli autori dell'attuale studio sostengono che lo sia, e in più di un modo, in questo. Per prima cosa, le informazioni che hanno scoperto suggeriscono che molte specie nel mondo naturale si sono evolute da sole per tenere a bada il cancro.
Ciò significa che, comprendendo i meccanismi in gioco in questi casi, i ricercatori potrebbero, in futuro, essere in grado di elaborare strategie preventive e terapie antitumorali che saranno efficaci nel combattere le forme umane di cancro.
“La natura ci sta dimostrando che questi cambiamenti nei geni del cancro sono compatibili con la vita. Le prossime domande sono: quale di questi cambiamenti previene il cancro e possiamo tradurre queste scoperte nella prevenzione del cancro negli esseri umani? "
Il coautore dello studio Carlo Maley, direttore dell'Arizona Cancer and Evolution Center
Allo stesso tempo, il team ritiene che la mappatura del modo in cui diverse specie animali sviluppano il cancro, così come i meccanismi antioncogenici, ci consentirà di apprendere che queste malattie sono una minaccia comune che è stata sempre presente - una che, probabilmente, non è priva di una soluzione.
"Il nostro obiettivo non è solo quello di far sì che la natura ci informi su migliori terapie contro il cancro, ma di offrire al pubblico una nuova prospettiva sul cancro", osserva Tollis, aggiungendo: "Il fatto che le balene e gli elefanti si siano evoluti per sconfiggere il cancro e che i dinosauri abbiano sofferto anche da esso, suggerisce che il cancro è stato una pressione selettiva in molti milioni di anni di evoluzione, ed è sempre stato con noi ".
"La nostra speranza è che questo possa cambiare il rapporto delle persone con la malattia, che può essere doloroso e personale. Inoltre aiuta a fornire un apprezzamento ancora migliore per la biodiversità. Nella nostra attuale, sesta, estinzione di massa, abbiamo bisogno di tutte le ragioni per la conservazione che possiamo ottenere ", spiega.
In futuro, il team di ricerca spera di portare ulteriormente questo lavoro e sperimentare in laboratorio le linee cellulari di balena, nel tentativo di sviluppare un prototipo di farmaco contro il cancro basato sui meccanismi di autodifesa biologica di questi mammiferi acquatici.
