Peste bubbonica 1.000 anni più vecchia di quanto si pensasse
I ricercatori hanno scoperto le prime prove genomiche ancora del batterio che causa la peste bubbonica. Questo è importante perché mostra che la peste esiste da molto più tempo di quanto si credesse in precedenza.
La "peste bubbonica" richiama alla mente le immagini medievali dello scempio provocato da una delle calamità più devastanti della nostra storia.
Causato dal batterio Yersinia pestis, la cosiddetta peste nera si riferisce alla peste che colpì l'Europa a metà del 1300, uccidendo milioni di persone.
Lo stesso ceppo è responsabile delle altre due principali pandemie di peste che hanno colpito l'umanità: la peste di Giustiniano, iniziata nel 541 d.C., e la peste moderna, iniziata in Cina alla fine del XIX secolo.
La peste è ancora “attiva” oggi. Infatti, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) riferisce che tra il 2010 e il 2015, 3.248 persone hanno avuto la malattia infettiva, 584 delle quali sono morte a causa di essa.
Nonostante la sua attuale prevalenza e il suo significato storico, si sa poco su come e quando ha avuto origine la malattia.
Ad esempio, proprio quest'anno, i ricercatori hanno iniziato a mettere in dubbio l'ipotesi iniziale che la malattia si diffondesse a causa dei ratti e ha spostato la colpa sui parassiti del corpo umano, come pulci e pidocchi.
Ora, un team di scienziati guidati da ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, in Germania, suggerisce che le origini del batterio risalgono più indietro nel tempo di quanto si credesse in precedenza.
I ricercatori hanno analizzato i genomi di due persone che morirono di peste 3.800 anni fa e furono sepolte insieme in un sito tombale in Russia. I risultati degli scienziati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
La peste potrebbe essersi diffusa 4.000 anni fa
Precedenti studi di Y. pestis aveva fatto risalire le sue prime varianti genetiche al tardo neolitico / prima età del bronzo.
Tuttavia, nessuna di queste varianti genetiche ha mostrato i segni che avrebbero fatto diffondere la malattia con la stessa rapidità con cui ha fatto - cioè, non hanno mostrato le mutazioni genetiche che hanno permesso al virus di sopravvivere nelle pulci, ad esempio, che studi recenti hanno dimostrato di essere il principale vettore del virus.
Ma il DNA dei due corpi analizzati dai ricercatori nel nuovo studio ha mostrato tali segni. Inoltre, dopo aver combinato i dati genetici appena acquisiti con le informazioni già esistenti, il team ha ricalcolato la data in cui la peste deve essere iniziata, spingendola indietro di 1.000 anni.
"Nostro Y. pestis gli isolati di circa 4.000 anni fa possedevano tutte le caratteristiche genetiche necessarie per un'efficace trasmissione della peste da pulci a roditori, esseri umani e altri mammiferi ", osserva Maria Spyrou, dell'Istituto Max Planck, che è anche la prima autrice dello studio.
Il coautore dello studio Kirsten Bos, anche lui del Max Planck Institute, continua: "Entrambi gli individui sembrano avere lo stesso ceppo di Y. pestis. […] E questo ceppo ha tutte le componenti genetiche di cui sappiamo che sono necessarie per la forma bubbonica della malattia. "
"Quindi la peste, con il potenziale di trasmissione che conosciamo oggi, esiste da molto più tempo di quanto pensassimo."
Kirsten Bos
L'autore senior Johannes Krause, anche lui dell'Istituto Max Planck, commenta le potenziali direzioni per la ricerca futura.
Dice: "Ulteriori genomi della peste dell'età del bronzo e dell'età del ferro potrebbero aiutare a individuare eventi chiave che hanno contribuito all'elevata virulenza e alla diffusione di uno dei patogeni più noti dell'umanità".
