Perché l'obesità attenua il nostro senso del gusto?
Una nuova ricerca svela quello che prima era un mistero: come cambiano le papille gustative nelle persone con obesità?
Sebbene il nuovo studio - ora pubblicato sulla rivista Biologia PLOS - è stato condotto su topi, i risultati gettano una luce chiarificatrice su un fenomeno poco compreso: l'attenuazione delle papille gustative frequentemente riscontrata nelle persone con obesità.
Mangiare cibo delizioso attiva i centri di ricompensa nel cervello. La dopamina, il neurotrasmettitore "sesso, droga e rock 'n' roll", viene rilasciata ogni volta che le nostre papille gustative entrano in contatto con sapori deliziosi.
Le papille gustative sono terminazioni nervose che comprendono 50-100 cellule diverse.
È un dato di fatto che le persone con obesità tendono a perdere il senso del gusto. Tuttavia, fino ad ora, i ricercatori avevano pochi indizi su come ciò avvenga, a livello molecolare.
Quindi, gli scienziati della Cornell University di Ithaca, NY, guidati da Andrew Kaufman e Robin Dando, hanno deciso di esplorare il legame tra papille gustative e obesità.
L'obesità riduce le papille gustative
Per 8 settimane, Kaufman e il team hanno nutrito i roditori con una dieta regolare (composta solo dal 14% di grassi) o una dieta ricca di grassi (che consisteva del 58% di grassi).
Dopo il periodo di studio, i topi obesi avevano meno papille gustative rispetto ai topi normali. In effetti, la dieta ricca di grassi ha ridotto il numero delle loro papille gustative del 25%. Ma perché è successo questo?
I ricercatori hanno anche scoperto che i topi obesi avevano livelli più elevati di una cellula pro-infiammatoria chiamata TNF-alfa, una classe di citochine pro-infiammatorie.
Kaufman e il team hanno anche ingegnerizzato geneticamente un modello di topo che non era in grado di produrre queste citochine e, cosa interessante, i ricercatori hanno scoperto che questi topi non hanno perso le papille gustative, nonostante fossero nutriti con una dieta ricca di grassi e diventassero obesi.
Inoltre, gli scienziati hanno iniettato TNF-alfa nelle lingue dei topi di peso normale. Ciò ha fatto sì che i roditori perdessero anche le papille gustative, nonostante il fatto che non fossero obesi.
L'infiammazione indotta dall'obesità è la chiave
La ricerca ha dimostrato che l'obesità aumenta l'infiammazione - che spesso porta a disturbi cardiometabolici - e questo nuovo studio sostiene la teoria secondo cui la stessa infiammazione è responsabile del numero ridotto di papille gustative.
Questi risultati "dimostrano che l'infiammazione cronica di basso grado causata dall'obesità [...] è probabilmente la causa della disfunzione del gusto osservata nelle popolazioni obese - sconvolgendo questo equilibrio tra rinnovamento e morte cellulare", scrivono gli autori.
In effetti, i ricercatori hanno notato che i topi obesi avevano un più alto tasso di morte delle cellule delle papille gustative, mentre il tasso con cui nuove cellule progenitrici apparivano nella lingua diminuiva.
"Questi dati insieme suggeriscono che l'adiposità grossolana derivante dall'esposizione cronica a una dieta ricca di grassi è associata a una risposta infiammatoria di basso grado che causa un'interruzione nei meccanismi di bilanciamento del mantenimento e del rinnovamento delle papille gustative".
Robin Dando
"Questi risultati possono indicare nuove strategie terapeutiche per alleviare la disfunzione del gusto nelle popolazioni obese".
