Si è scoperto che il colesterolo gioca un ruolo nell'Alzheimer
Un nuovo studio, condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, conclude che il colesterolo può svolgere un ruolo significativo nello sviluppo della malattia di Alzheimer.
Il colesterolo è una sostanza cerosa che può accumularsi sulle pareti delle arterie, causando potenzialmente problemi di salute.
Circa 71 milioni di persone negli Stati Uniti convivono con alti livelli di lipoproteine a bassa densità (LDL), o "colesterolo cattivo".
È più comunemente implicato come fattore che contribuisce a condizioni cardiovascolari come malattie cardiache e ictus, ma il colesterolo è anche uno dei principali costituenti della parete cellulare.
Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Chimica della natura, suggerisce che questo colesterolo potrebbe anche agire da catalizzatore per la formazione di grappoli di una proteina chiamata beta-amiloide nel cervello.
La beta-amiloide è ben nota per essere un fattore chiave che contribuisce alla malattia di Alzheimer, che attualmente colpisce circa 5,4 milioni di persone negli Stati Uniti.Quando la beta-amiloide si aggrega, si forma in placche che sono tossiche per la funzione cerebrale e uccidono le cellule cerebrali.
Tuttavia, gli scienziati hanno faticato a identificare come si formano i cluster di beta-amiloide in primo luogo.
Il colesterolo accelera l'aggregazione
Quello che gli scienziati sanno è che le molecole beta-amiloide normalmente non si attaccano tra loro nel cervello perché sono presenti solo a bassi livelli e sono sparse in tutto il cervello.
Il team di Cambridge ha unito le forze con i ricercatori dell'Università di Lund in Svezia per studiare come la beta-amiloide riesce a formarsi in cluster nella malattia di Alzheimer.
Hanno rivelato che la beta-amiloide può attaccarsi ai lipidi, un tipo di molecola insolubile che include grassi, steroidi, fosfolipidi e cere. In particolare, è stato riscontrato che la beta-amiloide aderisce molto bene alle membrane delle cellule lipidiche contenenti colesterolo.
Quindi, una volta che le molecole di beta-amiloide si sono attaccate alle membrane cellulari lipidiche contenenti colesterolo in prossimità di altre molecole di beta-amiloide "bloccate", c'è una maggiore possibilità che queste molecole si incontrino, provocando la formazione di ammassi.
Il team calcola che la presenza di colesterolo ha causato lo sviluppo di ammassi di beta-amiloide 20 volte più velocemente di quanto avrebbero fatto altrimenti.
Mangiare meno colesterolo ridurrà il rischio?
Studi precedenti hanno mappato un legame tra colesterolo e Alzheimer; per esempio, gli scienziati sanno che alcuni degli stessi geni che processano il colesterolo nel cervello sono implicati anche nell'Alzheimer. Tuttavia, non è chiaro come siano collegati.
Gli autori del recente studio non sono sicuri se il colesterolo alimentare abbia un ruolo nell'Alzheimer, poiché questo tipo di colesterolo non attraversa il cervello dal flusso sanguigno.
Quindi, sebbene sia generalmente positivo per la tua salute seguire una dieta equilibrata senza troppo colesterolo, la quantità di colesterolo che consumi nella tua dieta non è considerata un problema per quanto riguarda il rischio di sviluppare l'Alzheimer.
Infatti, il coautore dello studio Prof. Michele Vendruscolo - del Center for Misfolding Diseases dell'Università di Cambridge - afferma che non è il colesterolo in sé il problema.
"La domanda per noi ora", dice, "non è come eliminare il colesterolo dal cervello, ma come controllare il ruolo del colesterolo nella malattia di Alzheimer attraverso la regolazione della sua interazione con la beta-amiloide. Non stiamo dicendo che il colesterolo sia l'unico fattore scatenante del processo di aggregazione, ma è certamente uno di questi ".
Il Prof. Vendruscolo spiega che il colesterolo viene spostato nell'organismo da “portatori di proteine” dedicati come l'ApoE, che, nella sua forma mutata, è stato studiato anche come fattore di rischio per l'Alzheimer.
Nelle persone anziane, i portatori di proteine sono meno efficaci, interrompendo il movimento del colesterolo nel corpo. Quindi, potrebbe essere possibile per gli scienziati in futuro progettare farmaci che mirano a questo processo, aiutando a controllare l'equilibrio di colesterolo e beta-amiloide nel cervello.
"Questo lavoro ci ha aiutato a restringere una questione specifica nel campo della ricerca sull'Alzheimer", conclude il prof. Vendruscolo.
"Ora abbiamo bisogno di capire più in dettaglio come viene mantenuto l'equilibrio del colesterolo nel cervello al fine di trovare modi per inattivare un fattore scatenante dell'aggregazione beta-amiloide".
