Perché la narcolessia è una condizione autoimmune
Ricerche precedenti hanno suggerito che la narcolessia potrebbe essere una condizione autoimmune. Ora, un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications trova ulteriori prove che ciò potrebbe essere il caso.
La narcolessia è una condizione neurologica cronica che colpisce il ciclo sonno-veglia di una persona.
La condizione fa sentire le persone eccessivamente stanche durante il giorno. Può anche causare loro improvvisi "attacchi di sonno", durante i quali un desiderio opprimente di dormire può interferire con le attività quotidiane.
Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, tra 135.000 e 200.000 persone negli Stati Uniti vivono attualmente con la narcolessia.
Alcune di queste persone sperimentano anche cataplessia, cioè "un'improvvisa perdita di tono muscolare" che di solito si verifica in risposta a forti emozioni come risate o sorpresa.
I ricercatori hanno diviso la narcolessia in due sottocategorie: il tipo 1, che è più comune e coinvolge anche la cataplessia, e il tipo 2, in cui le persone non hanno la cataplessia.
Nella narcolessia di tipo 1, i neuroni che producono una sostanza chimica che induce il sonno chiamata ipocretina sono danneggiati. L'ipocretina è un neurotrasmettitore che aiuta a mantenere il cervello vigile e gli impedisce di entrare nella fase di sogno del sonno nel momento sbagliato.
Studi precedenti hanno scoperto che una classe di cellule immunitarie chiamate CD4 T sono autoreattive nella narcolessia. Ciò significa che vedono i neuroni produttori di ipocretina del corpo come se fossero batteri o virus "estranei" e li attaccano.
Ora, una nuova ricerca si aggiunge all'evidenza che la narcolessia è una condizione autoimmune. Un team di scienziati con sede in Danimarca ha scoperto che le cellule T CD8 sono anche autoreattive nella narcolessia.
Birgitte Rahbek Kornum, professore associato presso il Dipartimento di Neuroscienze dell'Università di Copenaghen, è l'ultima e corrispondente autrice dello studio.
Studiare le cellule immunitarie nella narcolessia
Rahbek Kornum e colleghi hanno analizzato campioni di sangue di 20 partecipanti allo studio che avevano narcolessia e 52 partecipanti che non avevano narcolessia (i controlli).
Gli scienziati hanno trovato cellule T CD8 autoreattive in quasi tutte le persone con narcolessia.È interessante notare, tuttavia, che hanno anche trovato le celle in molti controlli.
"Abbiamo trovato cellule T CD8 citotossiche autoreattive nel sangue di pazienti affetti da narcolessia", riferisce Rahbek Kornum. "Cioè, le cellule riconoscono i neuroni che producono ipocretina, che regola lo stato di veglia di una persona."
“Non dimostra che siano stati loro a uccidere i neuroni, ma è un passo avanti importante. Ora sappiamo cosa cercano le cellule ", dice Rahbek Kornum.
“Abbiamo anche trovato cellule autoreattive in alcuni individui sani, ma qui le cellule probabilmente non sono state attivate. È qualcosa che vediamo sempre più spesso con l'autoimmunità - che giace dormiente in tutti noi, ma non è attivato in tutti. Il prossimo grande enigma è imparare cosa li attiva ", aggiunge il ricercatore.
Verso trattamenti più efficaci e precisi
Rahbek Kornum prosegue spiegando che la scoperta di cellule immunitarie autoreattive nel gruppo di controllo supporta la teoria secondo cui alcuni fattori sono necessari per innescare l'autoreattività nella narcolessia. Tali fattori potrebbero essere un'infezione virale, per esempio.
Una tale teoria può informare la ricerca di trattamenti migliori, spiega. "Ora ci sarà probabilmente maggiore attenzione sul tentativo di trattare la narcolessia con farmaci [che prendono di mira] il sistema immunitario".
“Questo è già stato tentato, però, perché l'ipotesi che si tratti di una malattia autoimmune esiste da molti anni. Ma ora che sappiamo che è guidato dalle cellule T, possiamo iniziare a mirare e rendere i trattamenti immunitari ancora più efficaci e precisi ", dice.
“Per uccidere altre cellule, ad esempio i neuroni che producono ipocretina, le cellule T CD4 e CD8 di solito devono lavorare insieme. Nel 2018, gli scienziati hanno scoperto cellule T CD4 autoreattive in pazienti con narcolessia ".
“Questa è stata davvero la prima prova che la narcolessia è, in effetti, una malattia autoimmune. Ora abbiamo fornito una prova più importante: che anche i linfociti T CD8 sono autoreattivi ".
Birgitte Rahbek Kornum
