Una guida al midollo spinale: anatomia e lesioni

Il midollo spinale è un lungo fascio di nervi e cellule che si estende dalla parte inferiore del cervello alla parte bassa della schiena. Trasporta segnali tra il cervello e il resto del corpo.

Questo articolo copre l'anatomia chiave del midollo spinale e le sue funzioni.

Fornisce inoltre alcune informazioni sulle lesioni del midollo spinale.

Di seguito è riportato un modello 3D del midollo spinale, che è completamente interattivo.
Esplora il modello 3D utilizzando il tappetino del mouse o il touchscreen per saperne di più sul midollo spinale.

Anatomia

La lunghezza del midollo spinale varia da persona a persona. Secondo alcune stime, le femmine hanno un midollo spinale di circa 43 centimetri (cm), mentre i maschi hanno un midollo spinale di circa 45 cm.

Il midollo spinale comprende tre parti: le regioni cervicale (collo), toracica (torace) e lombare (parte bassa della schiena).

Tre strati di tessuto proteggono il midollo spinale: la dura madre, l'aracnoide e la pia madre. I medici chiamano questi strati "meningi". Gli strati sono i seguenti:

• Dura mater: questo è lo strato più esterno delle meningi del midollo spinale. È un rivestimento protettivo resistente.
• Spazio epidurale: tra la dura e lo spazio aracnoideo si trova lo spazio epidurale. È qui che i medici possono inserire l'anestetico locale per ridurre il dolore durante il parto e alcune procedure chirurgiche, come quelle per operare un aneurisma polmonare o addominale.
• Mater aracnoide: L'aracnoide è lo strato intermedio del rivestimento del midollo spinale.
• Spazio subaracnoideo: si trova tra l'aracnoide e la pia madre. Il liquido cerebrospinale (CSF) si trova in questo spazio. A volte, un medico deve campionare il liquido cerebrospinale per verificare la presenza di infezioni, come la meningite. Possono anche iniettare anestetico locale in questo spazio per alcune procedure chirurgiche, come un parto cesareo o una sostituzione del ginocchio.
• Pia mater: la pia mater è lo strato che copre direttamente il midollo spinale.

La copertura del midollo spinale e dei suoi strati protettivi è la colonna vertebrale o le ossa spinali. Queste ossa iniziano alla base del cranio e si estendono fino all'osso sacro, un osso che si inserisce nel bacino.

Le regioni cervicale, toracica e lombare hanno un numero diverso di ossa. La maggior parte delle persone ha sette ossa spinali nella colonna cervicale, 12 nella colonna toracica e cinque nella colonna lombare.

Sezione trasversale del midollo spinale

Se una persona prendesse una "fetta" del midollo spinale orizzontalmente, vedrebbe un'area circolare al centro coperta da strati protettivi (le meningi). Da quest'area circolare si estendono le proiezioni nervose. Questi si estendono dal midollo spinale per fornire sensazioni a diverse aree del corpo.

Le aree chiave di una sezione trasversale del midollo spinale includono:

• Materia grigia: la materia grigia è la regione scura a forma di farfalla del midollo spinale costituita dai corpi delle cellule nervose.
• Materia bianca: la materia bianca circonda la materia grigia nel midollo spinale e contiene cellule rivestite di mielina, che rende la trasmissione nervosa più rapida. Le cellule nervose nella materia grigia non sono così pesantemente rivestite di mielina.
• Radice posteriore: la radice posteriore è la parte del nervo che si dirama dalla parte posteriore della colonna vertebrale. Guardando la sezione trasversale del midollo spinale, le ali superiori della "farfalla" della materia grigia raggiungono le ossa spinali. Le ali inferiori sono verso la parte anteriore del corpo e dei suoi organi interni.
• Radice anteriore: la radice anteriore è la parte del nervo che si dirama dalla parte anteriore della colonna vertebrale.
• Ganglio spinale: il ganglio spinale è un ammasso di corpi nervosi che contengono neuroni sensoriali.
• Nervo spinale: le radici posteriori e anteriori si uniscono per creare un nervo spinale. Ci sono 31 paia di nervi spinali. Questi controllano la sensazione nel corpo, così come il movimento.

Il midollo spinale non si estende per l'intera lunghezza della colonna vertebrale. Di solito si ferma nelle parti superiori della colonna lombare.

Per gli adulti, di solito si tratta della prima o della seconda vertebra lombare. Il midollo spinale dei bambini può fermarsi leggermente più in basso, in corrispondenza della seconda o terza vertebra lombare.

Funzioni

Il midollo spinale svolge un ruolo vitale in vari aspetti del funzionamento del corpo. Esempi di queste funzioni chiave includono:

• Trasportare segnali dal cervello: il midollo spinale riceve segnali dal cervello che controllano il movimento e le funzioni autonome.
• Trasportare le informazioni al cervello: i nervi del midollo spinale trasmettono anche messaggi al cervello dal corpo, come sensazioni di tatto, pressione e dolore.
• Risposte riflesse: il midollo spinale può anche agire indipendentemente dal cervello nella conduzione dei riflessi motori. Un esempio è il riflesso rotuleo, che fa sobbalzare involontariamente il ginocchio di una persona quando viene toccato in un determinato punto.

Queste funzioni del midollo spinale trasmettono gli impulsi nervosi per il movimento, la sensazione, la pressione, la temperatura, il dolore e altro ancora.

Possibili lesioni

Il midollo spinale è una parte delicata del corpo. È quindi suscettibile di lesioni. Gli incidenti automobilistici, le ferite da arma da fuoco e i danni durante lo sport sono tutte potenziali cause di lesioni al midollo spinale.

A causa del ruolo che svolge nel fornire movimento e sensazione, il danneggiamento di qualsiasi parte del midollo spinale potrebbe causare cambiamenti permanenti al funzionamento di una persona.

Gli operatori sanitari potrebbero non sapere sempre subito quanta funzione una persona perderà dopo un infortunio.

Esistono due tipi principali di lesione del midollo spinale: completa e incompleta.

Una lesione completa del midollo spinale provoca una perdita completa della sensibilità e della funzione motoria al di sotto del livello della lesione.

Secondo l'American Academy of Neurological Surgeons (AANS), quasi la metà di tutte le lesioni del midollo spinale sono complete. Il midollo spinale non deve necessariamente essere tagliato fisicamente affinché si verifichi una lesione completa, ma il danno potrebbe essere così significativo che il sangue non può fluire al tessuto nervoso, causandone la morte.

Una lesione incompleta del midollo spinale si verifica quando la persona ha ancora qualche funzione nel punto della lesione o al di sotto di esso. Possono ancora essere in grado di muovere un lato del corpo o avere qualche funzione o sensazione.

Secondo l'AANS, circa 250.000-450.000 persone negli Stati Uniti vivono con una lesione spinale.

A volte, le procedure chirurgiche e il passare del tempo possono ridurre alcuni degli effetti di una lesione del midollo spinale. I medici useranno spesso scansioni di immagini ripetute e studi sulla funzione nervosa per determinare quanto può essere significativo il danno del midollo spinale di una persona.

Sommario

Il midollo spinale è un'organizzazione complessa di cellule nervose responsabili del movimento e della sensazione. Trasporta segnali tra il cervello e il resto del corpo.

La conoscenza della posizione e della struttura delle coperture protettive del midollo spinale può aiutare gli operatori sanitari a fornire sollievo dal dolore per determinate procedure.

Le lesioni del midollo spinale possono variare dalla perdita sensoriale alla paralisi incompleta o completa. Una persona dovrebbe sempre indossare dispositivi di protezione quando pratica sport o durante altre attività per ridurre il rischio di lesioni.

Tuttavia, non sarà sempre possibile prevenire un tale infortunio.