Alzheimer: questi sintomi psichiatrici possono essere un segno precoce
Quando i sintomi della demenza emergono nella malattia di Alzheimer, il danno tissutale è già in corso nel cervello. Ora, gli scienziati propongono che specifici sintomi psichiatrici - come depressione, ansia, disturbi del sonno e perdita di appetito - possano servire come indicatori di cambiamenti cerebrali molto precoci nell'Alzheimer.
Lavorando con la Biobanca brasiliana per gli studi sull'invecchiamento (BBAS) presso l'Università di San Paolo, i ricercatori dell'Università della California a San Francisco (UCSF) hanno studiato i risultati dei test del tessuto cerebrale post-mortem e li hanno confrontati con i sintomi psichiatrici ottenuti da interviste dettagliate condotte con le persone che conoscevano bene il defunto, come parenti e badanti.
Suggeriscono che il loro studio - un documento su cui ora compare nel Journal of Alzheimer’s Disease - rivela che i sintomi psichiatrici non sono la causa dell'Alzheimer, ma più probabilmente i primi indicatori della malattia.
Tali marcatori potrebbero aiutare i medici a diagnosticare la malattia di Alzheimer molto prima e quindi aumentare le opportunità di rallentarne i progressi, osservano.
Migliore comprensione dell'Alzheimer
Gli autori propongono anche che i risultati potrebbero alterare la nostra comprensione di come la biologia dell'Alzheimer porta a sintomi psichiatrici nelle persone che sviluppano la malattia.
"La scoperta", afferma la dottoressa Lea T. Grinberg, autrice senior dello studio, ricercatrice principale e professore associato di neurologia presso l'UCSF, "che la base biologica di questi sintomi è la patologia dell'Alzheimer precoce stessa è stata piuttosto sorprendente".
"Ciò suggerisce che queste persone con sintomi neuropsichiatrici non sono a rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer - lo hanno già", spiega.
Ci sono circa 5,7 milioni di persone con malattia di Alzheimer che vivono negli Stati Uniti. È probabile che questa cifra raggiunga quasi i 14 milioni entro il 2050.
Se i medici potessero diagnosticare la malattia in modo più accurato e prima, potrebbe far risparmiare alla nazione trilioni di dollari in cure e costi medici.
L'Alzheimer è la principale causa di demenza e ha alcune caratteristiche biologiche specifiche. I segni distintivi principali sono due tipi di proteine anomale che si trovano all'interno e intorno alle cellule cerebrali nelle persone che sono morte a causa della malattia.
Le proteine anomale trovate all'interno delle cellule cerebrali sono note come grovigli tau e quelle trovate tra le cellule sono chiamate placche beta-amiloidi.
Campioni di cervello da un'ampia coorte
Per il loro studio, il dottor Grinberg e colleghi hanno utilizzato campioni di tessuto cerebrale del BBAS. Il BBAS è una banca grande e unica che immagazzina il tessuto cerebrale che gli scienziati recuperano durante l'autopsia a San Paolo, dove un'autopsia segue ogni morte.
Ciò ha permesso loro di studiare il tessuto cerebrale sottoposto ad autopsia da 1.092 adulti di età superiore ai 50 anni morti tra il 2004 e il 2014 e che erano rappresentativi della popolazione generale di San Paolo.
Inoltre, le registrazioni BBAS includevano dati da "interviste post-mortem con informatori affidabili" sui sintomi psichiatrici e sulla capacità mentale del defunto.
Il team ha escluso 637 campioni di cervello che mostravano anomalie non correlate alla malattia di Alzheimer. Ciò ha lasciato 455 campioni di persone che avevano o segni della malattia di Alzheimer, come placche beta-amiloidi e grovigli di tau, o nessun segno di neurodegenerazione.
Per valutare la quantità di neurodegenerazione correlata all'Alzheimer, i ricercatori hanno valutato ogni campione utilizzando un metodo chiamato "messa in scena di Braak" per misurare il carico di groviglio tau e un "punteggio neuropatologico CERAD", per misurare il carico di beta-amiloide.
I ricercatori hanno valutato i sintomi psichiatrici utilizzando un "inventario neuropsichiatrico di 12 elementi" e lo stato cognitivo utilizzando uno strumento chiamato "punteggio CDR-SOB".
Hanno quindi analizzato le valutazioni psichiatriche e cognitive rispetto alle misure della neurodegenerazione correlata all'Alzheimer per tutti i 455 cervelli.
Diagnosi migliorata dell'Alzheimer
I risultati hanno mostrato collegamenti significativi tra misure psichiatriche e cognitive e modelli di carico del groviglio tau, ma nessun collegamento con il carico beta-amiloide.
I sintomi di ansia, agitazione, depressione, disturbi del sonno e cambiamenti dell'appetito, ad esempio, avevano collegamenti con l'Alzheimer in fase iniziale in cui i grovigli di tau compaiono nel tronco cerebrale. Il collegamento era presente anche se le persone interessate non avevano mostrato cambiamenti evidenti nella capacità di memoria prima di morire.
Man mano che l'Alzheimer progredisce, i grovigli tau iniziano a formarsi nella corteccia esterna del cervello. Campioni di individui in cui c'erano segni che questo processo era iniziato avevano collegamenti a un rischio maggiore di agitazione.
Inoltre, campioni di individui in cui i grovigli tau erano già progrediti verso la corteccia esterna, erano collegati a sintomi di demenza tipici del morbo di Alzheimer, come un declino della memoria, della capacità di pensare e delle delusioni.
Il team suggerisce che i risultati potrebbero avere un impatto sugli studi per farmaci che prendono di mira la malattia di Alzheimer precoce in cui è necessario ottenere risultati misurabili oltre al declino cognitivo.
I risultati potrebbero anche essere aggiunti allo screening - insieme alle scansioni cerebrali e agli esami del sangue - per migliorare la diagnosi di Alzheimer in stadio iniziale.
"Se potessimo usare questa nuova conoscenza per trovare un modo per ridurre il peso di queste condizioni negli adulti che invecchiano, sarebbe assolutamente enorme".
Dr. Lea T. Grinberg
