Cancro: il sesso influisce sull'esito dell'immunoterapia?
L'immunoterapia per il cancro avanzato sta guadagnando popolarità come strategia di trattamento.Ma gli scienziati si stanno ora ponendo una domanda importante: le differenze biologiche tra uomini e donne influenzano l'efficacia della terapia?
L'immunoterapia, un tipo di trattamento che mira a potenziare i meccanismi di difesa dell'organismo contro le malattie, ha guadagnato terreno ultimamente come strategia più efficace contro diversi tipi di cancro.
Viene tipicamente usato per trattare il cancro nelle sue fasi avanzate, quando altri tipi di trattamento non funzionano più.
Ma la ricerca sul trattamento è in corso, con scienziati che spesso rivelano meccanismi precedentemente sconosciuti che potrebbero avere un'influenza sul modo in cui procede la terapia.
Ora, il dottor Fabio Conforti ei suoi colleghi dell'Istituto europeo di oncologia di Milano, in Italia, suggeriscono che nello sforzo di trovare rapidamente terapie antitumorali più efficaci, i ricercatori potrebbero aver sorvolato su un'importante considerazione.
Vale a dire, che le differenze biologiche cablate tra i due sessi potrebbero avere un impatto sul successo del trattamento.
Il sistema immunitario di uomini e donne ha caratteristiche specifiche del sesso che non sono state adeguatamente prese in considerazione dagli specialisti che studiano l'efficacia dell'immunoterapia, scrivono il dottor Conforti e il team in un articolo pubblicato su The Lancet Oncology.
"Sia il sesso che il genere possono potenzialmente influenzare la forza della risposta immunitaria del corpo", sostiene il dottor Conforti.
"In media, le donne ottengono risposte immunitarie più forti rispetto agli uomini, il che si traduce in una più rapida eliminazione dei patogeni, spiegando la minore gravità e prevalenza di molte infezioni nelle donne [...] D'altra parte, le donne rappresentano circa l'80 [per cento] dei tutti i pazienti con malattie autoimmuni sistemiche in tutto il mondo. "
Dott. Fabio Conforti
"Pertanto", continua, "è possibile che le differenze nel sistema immunitario di donne e uomini possano essere rilevanti per il corso naturale di condizioni infiammatorie croniche come il cancro e, potenzialmente, per il modo in cui rispondono ai farmaci".
Rapporto tra maschi e femmine distorti negli studi clinici
Il dottor Conforti e il team hanno condotto una meta-analisi di 20 studi randomizzati, valutando 11.351 pazienti - di cui 7.646 uomini e 3.705 donne - con varie forme di tumori avanzati o metastatici.
Tutti i partecipanti allo studio avevano ricevuto un trattamento con inibitori del checkpoint immunitario (ipilimumab, tremelimumab, nivolumab o pembrolizumab), che sono farmaci che aiutano a rafforzare la risposta immunitaria di una persona al cancro.
I tipi di cancro per i quali i partecipanti sono stati trattati includevano cancro della pelle, cancro del rene, cancro della vescica, cancro della testa e del collo e cancro ai polmoni.
Solo osservando il rapporto maschi / femmine negli studi clinici analizzati, gli scienziati sottolineano che c'è un evidente squilibrio; gli studi, nel complesso, tendevano a includere un numero molto maggiore di pazienti di sesso maschile.
La sottorappresentanza delle donne negli studi clinici è stata evidenziata da molti specialisti, che hanno sottolineato che questo divario potrebbe rivelarsi problematico quando si tratta di approvare e rilasciare farmaci per la popolazione generale.
Sebbene, analizzando gli studi esistenti, il dottor Conforti e il team abbiano notato che l'immunoterapia si è dimostrata più efficace delle terapie di controllo sia per gli uomini che per le donne. Hanno anche scoperto che, in media, i tassi di sopravvivenza erano più alti tra gli uomini, rispetto alle donne.
"La prognosi di un individuo", spiega il dottor Conforti, "dipenderà da molteplici variabili tra cui il tipo di cancro e i farmaci utilizzati, e le immunoterapie continuano a essere il trattamento standard per diversi tumori, con la sopravvivenza spesso molto migliore di altri farmaci".
Ma sebbene i ricercatori abbiano notato alcune discrepanze nei benefici offerti dall'immunoterapia agli uomini rispetto alle donne, sono ancora cauti nel raccomandare l'applicazione di trattamenti differenziati.
"Il trattamento per le donne", afferma il dottor Conforti, "non dovrebbe [essere] alterato sulla base di questi risultati, piuttosto dobbiamo capire di più sui meccanismi per garantire che questi nuovi trattamenti possano essere ottimizzati sia per gli uomini che per le donne".
"Le prove raramente prendono in considerazione il sesso"
Un'altra osservazione fatta dagli autori è che sembrano esserci alcune differenze specifiche per sesso nel modo in cui funziona il sistema immunitario. Queste differenze si verificano a livello cellulare e possono essere determinate in parte da una distinta attività ormonale.
E alcuni percorsi inibitori del checkpoint, hanno suggerito studi precedenti, possono essere alterati in risposta a diversi ormoni sessuali.
Eppure "[d] nonostante le prove disponibili sul potenziale ruolo svolto dal sesso nell'influenzare il funzionamento dei farmaci, gli studi che sperimentano nuove terapie raramente prendono in considerazione il sesso", osserva il Dr. Conforti.
“Gli inibitori del checkpoint immunitario”, spiega, “hanno rivoluzionato il trattamento del cancro, mostrando un'efficacia superiore rispetto alle terapie standard in diversi tumori. Poiché cerchiamo di migliorare ulteriormente l'immunoterapia identificando biomarcatori predittivi di risposta, le differenze di sesso dovrebbero essere ulteriormente studiate ".
Tuttavia, la nuova meta-analisi deve affrontare alcune limitazioni, secondo l'ammissione degli autori. Questi includono il fatto che i loro risultati si basano sui dati riportati negli studi, piuttosto che su informazioni mediche provenienti direttamente dai pazienti.
Nel commento editoriale che accompagna l'articolo, Omar Abdel-Rahman - che lavora presso la Ain Shams University di El-Abaseya, in Egitto, e l'Università di Calgary in Canada - sottolinea che la meta-analisi amalgama dati relativi a molti diversi tipi di tumori del cancro, che possono avere caratteristiche molto diverse negli uomini rispetto alle donne.
"[In] ogni tumore solido", spiega, "ci sono una moltitudine di caratteristiche di base che potrebbero differire nella loro distribuzione tra uomini e donne, e queste caratteristiche di base sono state segnalate per influenzare i risultati dei pazienti trattati con inibitori del checkpoint immunitario. "
"Inoltre", avverte, "ci sono anche caratteristiche di stile di vita o comportamentali che differiscono tra uomini e donne che potrebbero anche avere effetti confondenti".
E, come continua Abdel-Rahman, "sebbene l'articolo del [Dr.] Conforti e colleghi sia un lavoro che fa riflettere e genera ipotesi, è necessario esercitare cautela prima di saltare direttamente a conclusioni radicali e prima di cambiare l'attuale standard di cura tra le indicazioni approvate per gli inibitori del checkpoint immunitario ".
