Cancro: gli alimenti "ultra elaborati" possono aumentare il rischio
Un ampio studio suggerisce che l'aumento del consumo di alimenti ultra trasformati - come soda e bevande zuccherate, spaghetti istantanei, snack confezionati e alcune carni ricostituite - può essere collegato a un aumento proporzionale del rischio di cancro.
Tuttavia, nella loro relazione sui risultati che è stata recentemente pubblicata in Il BMJ, scienziati delle università di Parigi, Francia e San Paolo in Brasile avvertono che la scoperta proviene da uno studio osservazionale e che ora dovrebbero essere fatte ulteriori ricerche per confermarla.
Gli studi osservazionali non sono progettati per dimostrare causa ed effetto, ma possono offrire approfondimenti sui collegamenti tra variabili come dieta e malattia.
In questo caso, i ricercatori hanno analizzato la dieta e la salute di 105.000 individui di mezza età nello studio di coorte NutriNet-Santé. I partecipanti hanno fornito informazioni sulla loro assunzione tipica di migliaia di cibi diversi.
Hanno scoperto che per ogni aumento del 10% nella proporzione di alimenti ultra trasformati consumati, c'era un rischio di cancro del 12% più alto.
Ulteriori analisi hanno rivelato un aumento dell'11% del rischio di cancro al seno ma nessun legame significativo con un aumento del rischio di cancro alla prostata o cancro del colon-retto.
"Con l'aumento del consumo globale di alimenti altamente trasformati", riferiscono Martin Lajous e Adriana Monge, dell'Istituto nazionale di sanità pubblica in Messico, in un editoriale collegato, "comprendere l'impatto sulla salute di questi alimenti è diventato un argomento rilevante e tempestivo. "
Delle nuove scoperte, osservano che sebbene offrano "una visione iniziale di un possibile collegamento tra alimenti ultra-elaborati e cancro [...] siamo molto lontani dalla comprensione delle piene implicazioni della lavorazione degli alimenti per la salute e il benessere".
Alti tassi di cancro e alimenti ultra elaborati
Le ultime stime dei dati mondiali suggeriscono che ci sono stati 14,1 milioni di nuovi casi di cancro nel 2012 e che questo numero dovrebbe salire a 24 milioni entro il 2035.
Negli Stati Uniti, dove il cancro è la seconda causa di morte più comune, l'American Cancer Society (ACS) stima che nel 2018 ci saranno circa 1,7 milioni di casi di cancro di nuova diagnosi e oltre 609.000 decessi per malattia.
Secondo l'ACS, almeno il 42% dei casi di cancro di nuova diagnosi è prevenibile. Questi includono il 19% in cui il fumo è la causa principale e il 18% che risulta da una combinazione di fattori, tra cui "cattiva alimentazione".
Nel loro nuovo documento di studio, i ricercatori citano prove che suggeriscono che molti paesi si stanno spostando verso un maggiore consumo di "cibi ultra-elaborati", o alimenti che hanno subito diversi "processi fisici, biologici e / o chimici".
Una serie di sondaggi, inclusi alcuni condotti negli Stati Uniti, in Europa, Brasile, Canada e Nuova Zelanda, hanno rivelato che il 25-50% dell'apporto energetico giornaliero proviene da alimenti ultra trasformati come bevande gassate, snack confezionati e prodotti da forno, piatti pronti, cereali zuccherati e carni ricostituite.
La necessità di indagare sul collegamento
I ricercatori suggeriscono che le conseguenze sulla salute di questa tendenza dovrebbero essere studiate, perché gli alimenti ultra trasformati hanno una serie di caratteristiche che potrebbero causare malattie.
Ad esempio, sono più ricchi di zuccheri aggiunti e sale, nonché di grassi totali e grassi saturi, e sono più bassi di fibre e vitamine.
Un'altra preoccupazione è che, a causa del contatto con i materiali di imballaggio, gli alimenti ultra elaborati possono essere contaminati da sostanze potenzialmente dannose.
Inoltre, questi alimenti contengono additivi che, sebbene approvati per uso alimentare, rimangono controversi in quanto alcuni studi su animali e cellule hanno suggerito che possono causare il cancro. Questi additivi includono il nitrito di sodio additivo per la carne lavorata e il biossido di titanio del pigmento alimentare bianco.
L'indagine sugli effetti sulla salute degli alimenti ultra trasformati è un campo relativamente nuovo. Alcuni studi hanno sollevato la possibilità che possano essere collegati a un rischio più elevato di obesità, ipertensione e colesterolo alto, ma prove solide sono "ancora molto scarse".
Gli autori scrivono che, a loro conoscenza, il loro studio osservazionale "è il primo a indagare ed evidenziare un aumento del rischio di cancro generale - e in particolare al seno - associato all'assunzione di cibo ultra-elaborato".
Classificazione dettagliata degli alimenti
Per il loro studio, i ricercatori hanno analizzato i dati delle persone che hanno completato questionari sugli alimenti che hanno consumato per 24 ore in almeno due occasioni. I dettagli raccolti hanno permesso di misurare l'assunzione tipica di 3.300 cibi diversi.
L'incidenza del cancro è stata misurata su una media di 5 anni. I dati sono stati ricavati dalle informazioni sui rapporti dei partecipanti e sono stati confrontati con le cartelle cliniche e le banche dati nazionali.
I ricercatori hanno classificato gli alimenti in quattro gruppi, in base alla "portata e scopo della lavorazione industriale degli alimenti".
Gli alimenti ultra-trasformati sono quelli che, secondo il sistema di classificazione utilizzato nello studio, subiscono le lavorazioni alimentari più industriali.
Il documento di studio fornisce un lungo elenco di alimenti ultra elaborati, tra cui: crocchette di pesce; snack dolci e salati confezionati; pane confezionato; prodotti a base di carne ricostituiti con l'ausilio di nitriti o altri conservanti non salini; e cibi "realizzati principalmente o interamente con zucchero, oli e grassi".
Alcuni esempi di sostanze aggiunte durante la lavorazione industriale includono agenti aromatizzanti, coloranti, umettanti, emulsionanti e dolcificanti artificiali. Questi vengono spesso aggiunti per "imitare le proprietà sensoriali" o per "mascherare le qualità indesiderabili".
Nessun collegamento al cancro con alimenti meno trasformati
All'altro estremo dello spettro di prodotti ci sono alimenti di base come "frutta, verdura, legumi, riso, pasta, uova, carne" che hanno subito una lavorazione minima o nulla. Di solito sono "freschi o essiccati, macinati, refrigerati, congelati, pastorizzati o fermentati".
In mezzo ci sono gli alimenti meno trasformati, che includono "verdure in scatola con sale aggiunto, frutta secca ricoperta di zucchero" e carne che è stata "conservata solo salando", più "formaggi e pane sfuso appena fatto".
Lo studio non ha rilevato alcun legame significativo tra il cancro e il consumo di alimenti meno trasformati e un minor rischio di cancro in generale e cancro al seno con l'assunzione di alimenti freschi e minimamente trasformati.
Pur lodando i ricercatori per i dati dettagliati che hanno analizzato e raccolto su dieta e cancro, nonché per le molteplici analisi statistiche che hanno condotto, Lajous e Monge notano tuttavia che "i risultati interessanti richiedono la replica e l'ulteriore perfezionamento".
Sottolineano inoltre che, sebbene il sistema di classificazione degli alimenti utilizzato nella ricerca "possa essere utile per scopi descrittivi e di replicazione", non fornisce necessariamente il tipo di dettaglio utile ai consumatori e ai responsabili politici.
Lajous e Monge concludono:
"Si dovrebbe prestare attenzione a trasmettere i punti di forza e i limiti di questa ultima analisi al grande pubblico e ad aumentare la comprensione da parte del pubblico della complessità associata alla ricerca nutrizionale nelle popolazioni che vivono libere".
