I gusci di cacao possono aiutare a prevenire la resistenza all'insulina indotta dall'obesità
L'obesità altera le cellule in modi che possono portare a problemi di salute a lungo termine. Esempi di cambiamenti cellulari indotti dall'obesità includono infiammazione e danni alle funzioni metaboliche, come la capacità di utilizzare l'insulina e produrre energia.
Ora, una nuova ricerca dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign e altre istituzioni ha dimostrato che l'estratto di gusci di semi di cacao contiene tre composti che potrebbero potenzialmente ridurre o prevenire alcuni di questi cambiamenti cellulari.
Anche il cacao, il tè verde e il caffè contengono gli stessi tre composti, che sono: acido protocatechuico, epicatechina e procianidina B2.
Un recente Nutrizione molecolare e ricerca alimentare il documento fornisce un resoconto dello studio e dei suoi risultati.
I tre composti sono fenoli vegetali, un gruppo presente in tutto il regno vegetale. Negli ultimi anni, gli scienziati sono diventati sempre più interessati alle proprietà salutari dei fenoli vegetali.
Nell'obesità, gli adipociti bianchi, un tipo di cellula adiposa, acquisiscono troppo grasso e stimolano la crescita delle cellule immunitarie chiamate macrofagi.
L'interazione tra gli adipociti carichi di grasso e i macrofagi, a sua volta, promuove uno stato di infiammazione persistente o cronica che accompagna l'obesità.
Alla fine, l'infiammazione cronica riduce la capacità delle cellule di assorbire e convertire il glucosio in energia. Questa compromissione causa la resistenza all'insulina, che è un precursore del diabete di tipo 2.
I fenoli trattano i cambiamenti cellulari indotti dall'obesità
Una combinazione di troppo grasso, aumento dei livelli di glucosio e infiammazione danneggia anche i mitocondri, le minuscole centrali elettriche nelle cellule che producono energia bruciando grassi e glucosio.
Tuttavia, dopo aver studiato questi vari effetti correlati all'obesità nelle cellule adipose e immunitarie dei topi, i ricercatori hanno scoperto che potevano trattarli con l'estratto di guscio di cacao.
"Abbiamo osservato", afferma l'autore principale dello studio Miguel Rebollo-Hernanz, Ph.D., "che l'estratto era in grado di mantenere i mitocondri e la loro funzione, modulando il processo infiammatorio e mantenendo la sensibilità degli adipociti all'insulina".
Rebollo-Hernanz è una ricercatrice in visita presso il Dipartimento di Scienze alimentari e nutrizione umana dell'Università dell'Illinois.
Secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), nel 2016 c'erano più di 650 milioni di persone con obesità in tutto il mondo.
Le stime dell'OMS suggeriscono inoltre che circa 2,8 milioni di decessi si verificano ogni anno a causa del sovrappeso o dell'obesità. Inoltre, la percentuale di persone con obesità è quasi triplicata nei 40 anni precedenti al 2016.
Le persone con obesità hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie a lungo termine come il diabete di tipo 2, il cancro e condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni.
Studi precedenti hanno dimostrato che con il progredire dell'obesità, il grasso si accumula, insieme a un aumento dei macrofagi del tessuto adiposo che promuovono "un'infiammazione cronica di basso grado e un metabolismo disregolato".
I globuli bianchi sono diventati brucia-grassi e beige
Per il nuovo studio, Rebollo-Hernanz e colleghi volevano scoprire se prendere di mira l'interazione tra adipociti e macrofagi con l'estratto di guscio di cacao e i suoi principali fenoli potesse prevenire il danno mitocondriale e l'insulino-resistenza che l'obesità può indurre.
Hanno condotto diversi esperimenti cellulari e utilizzato anche modelli computerizzati e bioinformatica per analizzare l'impatto molecolare di ciascun composto sulle interazioni adipociti-macrofagi.
In una serie di esperimenti, gli scienziati hanno fatto crescere gli adipociti bianchi in una coltura contenente macrofagi. Rebollo-Hernanz afferma di aver visto che gli adipociti bianchi che crescevano in questo modo avevano meno mitocondri e che i mitocondri che crescevano erano danneggiati.
Tuttavia, lui ei suoi colleghi hanno scoperto che il trattamento delle cellule con estratto di guscio di cacao o ciascuno dei tre fenoli ha riparato i mitocondri danneggiati e ridotto l'accumulo di grasso nelle cellule.
A un esame più attento, hanno scoperto che l'aggiunta dei composti alla coltura causava la trasformazione degli adipociti bianchi in "adipociti beige".
Gli adipociti beige differiscono da quelli bianchi in quanto hanno molti più mitocondri e sono molto più efficienti nel bruciare i grassi.
Se i risultati dovessero essere veri anche per le cellule umane, il team vede il potenziale nell'utilizzo dell'estratto di guscio di cacao come additivo per aumentare il valore nutrizionale di cibi e bevande.
Oltre a questi benefici nutrizionali, il team evidenzia i potenziali vantaggi ambientali dell'utilizzo dell'estratto di guscio di cacao per migliorare la nutrizione.
Tipicamente un prodotto di scarto dell'industria del cacao, i gusci di semi di cacao possono danneggiare l'ambiente se i produttori, che ne scartano circa 700.000 tonnellate all'anno, non smaltiscono i gusci in modo responsabile, osserva la prof.ssa Elvira Gonzalez de Mejia, coautrice dello studio. .
"Supponendo che questi fenoli fossero gli attori principali di questo estratto, possiamo dire che il loro consumo potrebbe prevenire la disfunzione mitocondriale nel tessuto adiposo".
Miguel Rebollo-Hernanz, Ph.D.
