Il sonno profondo può aiutare a trattare l'ansia
I ricercatori conoscono da tempo una connessione tra sonno insufficiente e ansia. Un nuovo studio rafforza e quantifica questa relazione causale e mostra che una notte insonne può aumentare l'ansia fino al 30%.
Inoltre, il nuovo studio suggerisce che la fase profonda del sonno è un antidolorifico naturale.
Questi sono i punti salienti di un articolo che appare sulla rivista Natura comportamento umano.
Matthew Walker, professore di neuroscienze e psicologia presso l'Università della California (UC), Berkeley, è l'autore senior del nuovo studio.
Il Prof. Walker e colleghi si sono proposti di esaminare gli effetti di varie fasi del sonno sull'ansia in 18 partecipanti.
Gli scienziati dividono abitualmente il sonno in due grandi categorie: movimento rapido degli occhi (REM) e sonno non REM e quattro sottofasi.
Le prime due fasi del sonno non REM sono periodi di sonno leggero in cui il corpo si adegua dalla veglia al riposo.
Secondo il National Institutes of Health (NIH), la terza fase del sonno non REM è il sonno profondo e ristoratore di cui abbiamo bisogno per sentirci ricaricati al mattino. Il sonno non REM è tipicamente seguito dal sonno REM, che è la fase piena di sogni e più leggera prima del risveglio.
Queste diverse fasi del sonno si riflettono in modo diverso nell'attività del cervello. Misurando l'attività cerebrale, il Prof. Walker e il team hanno determinato gli effetti di varie fasi del sonno sull'ansia.
Il sonno profondo protegge dall'ansia
Per misurare i livelli di ansia, i ricercatori hanno chiesto a un gruppo di 18 giovani adulti di guardare video emotivamente sconvolgenti dopo un'intera notte di sonno e dopo una notte insonne.
Dopo ogni visualizzazione, i partecipanti hanno completato un questionario standard sull'ansia chiamato inventario dell'ansia dei tratti di stato.
Gli scienziati hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale e la polisonnografia per scansionare il cervello dei partecipanti addormentati al fine di identificare le fasi del sonno.
Le scansioni cerebrali hanno mostrato che un'area del cervello chiamata corteccia prefrontale mediale è stata disattivata dopo una notte insonne. Studi precedenti hanno suggerito che quest'area del cervello attenua l'ansia e lo stress.
Le scansioni hanno anche rivelato un'eccessiva attività cerebrale in altre regioni associata all'elaborazione delle emozioni. Una notte insonne ha aumentato i livelli di ansia fino al 30%, riferiscono gli autori.
"Senza dormire", spiega il prof. Walker, "è quasi come se il cervello fosse troppo pesante sul pedale dell'acceleratore emotivo, senza abbastanza freno".
Inoltre, lo studio ha rilevato che i livelli di ansia sono precipitati dopo un'intera notte di sonno e che questa riduzione era ancora più significativa nelle persone che trascorrevano più tempo nella fase del sonno profonda, a onde lente e non REM.
"Il sonno profondo ha ripristinato il meccanismo prefrontale del cervello che regola le nostre emozioni, abbassando la reattività emotiva e fisiologica e prevenendo l'escalation dell'ansia", riferisce Eti Ben Simon, borsista post-dottorato presso il Center for Human Sleep Science presso l'Università di Berkeley e autore principale dello studio .
Dormire come raccomandazione clinica
I ricercatori hanno cercato di replicare i loro risultati, quindi hanno condotto un'altra serie di esperimenti in un campione più ampio, di 30 partecipanti, nonché un sondaggio online, di 280 persone.
Gli esperimenti di laboratorio hanno confermato che le persone che hanno sperimentato un sonno più profondo durante la notte avevano meno ansia il giorno successivo. Il sondaggio online ha confermato che la quantità e la qualità del sonno che le persone hanno ottenuto hanno previsto in modo affidabile i loro livelli di ansia il giorno successivo.
L'autore principale dello studio suggerisce anche che un buon sonno dovrebbe essere una raccomandazione clinica per il trattamento dell'ansia.
"Le persone con disturbi d'ansia riferiscono regolarmente di avere disturbi del sonno, ma raramente il miglioramento del sonno è considerato come una raccomandazione clinica per ridurre l'ansia", dice.
"Il nostro studio non solo stabilisce una connessione causale tra sonno e ansia, ma identifica il tipo di sonno REM profondo [non] di cui abbiamo bisogno per calmare il cervello in ansia".
Eti Ben Simon, Ph.D.
Anche l'autore senior dello studio commenta i risultati, dicendo: "Abbiamo identificato una nuova funzione del sonno profondo, che riduce l'ansia durante la notte riorganizzando le connessioni nel cervello".
"Il sonno profondo sembra essere un ansiolitico naturale (inibitore dell'ansia), purché lo riceviamo ogni notte", conclude il prof. Walker.
