I bambini tristi mangiano troppo?
"Mangiare emotivo" è un termine che molti di noi conoscono e alcuni avranno sperimentato il fenomeno. Un nuovo studio ha indagato l'effetto di uno stato d'animo felice e triste sulle scelte alimentari dei bambini.
Quando siamo a un basso riflusso emotivo, è più probabile che prendiamo decisioni sbagliate sul cibo, raggiungendo il barattolo dei biscotti piuttosto che il cetriolo.
La ricerca che si occupa di questo modello di comportamento negli adulti lo ha confermato: stati emotivi negativi, come tristezza, rabbia o noia, aumentano la probabilità che un individuo mangi un hamburger piuttosto che una ciotola di mirtilli.
Studi precedenti hanno anche dimostrato che gli adulti che si impegnano in un'alimentazione emotiva negativa più spesso hanno maggiori probabilità di avere problemi fisici negativi come l'obesità e esiti psicologici avversi, inclusa la depressione.
Naturalmente, nessuno ha bisogno di ricordare che la depressione e l'obesità sono entrambi enormi problemi negli Stati Uniti oggi. Ma è per questo motivo che acquisire informazioni sui fattori coinvolti è più urgente che mai.
Mangiare emotivo nei bambini
Alcuni studi hanno indicato che adolescenti e bambini potrebbero anche impegnarsi in un'alimentazione emotiva. E poiché l'obesità infantile è ai massimi storici, è fondamentale scoprire il più possibile su come i bambini decidono cosa mangiare.
Gran parte del lavoro esistente sulle abitudini alimentari emotive nei bambini si è basato sul chiedere ai genitori o ai figli cosa hanno mangiato, il che non è del tutto affidabile.
Uno studio recente, pubblicato sulla rivista Appetito, ha dato uno sguardo nuovo al mangiare emotivo nei bambini. Per ottenere un quadro più accurato, gli scienziati hanno misurato direttamente la quantità di cibo che i bambini hanno consumato, piuttosto che fare affidamento sull'auto-segnalazione. Hanno anche chiesto se stati d'animo positivi potessero innescare una simile risposta di eccesso di cibo.
Il team era guidato dalla dottoressa Shayla C. Holub, dell'Università del Texas a Dallas, e dal dottor Cin Cin Tan, dell'Università del Michigan ad Ann Arbor.
In totale, gli scienziati hanno arruolato 91 bambini di età compresa tra 4,5 e 9 anni. Per iniziare, gli stati d'animo dei bambini sono stati modificati utilizzando uno strumento affidabile: quello della Disney Il Re Leone. Hanno scelto una clip triste, una clip neutra e una clip felice, e tutti i bambini hanno guardato solo una di queste scene.
Dopo aver visto le clip assegnate, ai bambini emotivamente alterati sono stati offerti due snack tra cui scegliere: caramelle al cioccolato o cracker di pesce rosso.
Come previsto, quelli del gruppo "triste" hanno mangiato più cioccolato di quelli del gruppo "felice", ma i bambini felici hanno comunque mangiato più cioccolato del gruppo neutrale. E, al contrario, i cracker al pesce rosso sono stati mangiati in quantità maggiori dal gruppo neutrale, seguito dal gruppo felice, quindi dal gruppo triste.
"Questo suggerisce che i bambini mangiano in risposta a emozioni sia felici che tristi, ma più per tristezza."
Dottoressa Shayla C. Holub
Quando hanno approfondito i dati, i ricercatori hanno scoperto che l'indice di massa corporea (BMI) dei bambini non ha influito sull'effetto. Inoltre, ragazze e ragazzi hanno risposto in modo simile.
Gli scienziati hanno anche notato che i bambini più grandi nel gruppo triste mangiavano più cioccolato rispetto ai bambini più piccoli nei gruppi neutrali e felici.
Passaggio dall'autoregolamentazione
Questi risultati potrebbero avere importanti ramificazioni. Poiché l'obesità è un problema così enorme in gran parte del mondo occidentale, capire come e perché mangiamo troppo è importante. Studi come questi ci aiutano a farci un'idea di quando iniziano a insinuarsi scelte dietetiche inutili.
"I bambini molto piccoli sono davvero bravi a regolare la loro assunzione di cibo", dice il dottor Holub. "Se modifichi la densità energetica del contenuto della formula di un bambino, il bambino adatta la sua assunzione di cibo in risposta."
Continua, dicendo: "Se dai uno spuntino ai bambini in età prescolare, aggiusteranno l'assunzione di pasti per reagire in modo appropriato in modo che non siano troppo affamati o troppo pieni. Loro conoscono i propri segnali corporei. "
Ad un certo punto della nostra infanzia, questa impressionante autoregolamentazione lascia il posto alle code sociali. "Se la porzione che ho nel piatto è quella che dovrei mangiare, mi costringerò a mangiarla", spiega il dottor Holub.
"Anche le pratiche di alimentazione restrittiva", aggiunge, "sembrano essere problematiche: dire ai bambini che non possono avere qualcosa lo rende un alimento preferito e, quando ne hanno accesso, ne mangiano immediatamente di più. Questo è un altro modo in cui i bambini imparano a smettere di ascoltare i loro segnali interni. "
Secondo il dottor Holub, il modo in cui agiscono i genitori può avere un impatto significativo sulle future scelte alimentari di un bambino.
"Nel 2015, abbiamo pubblicato uno dei primi studi per scoprire che non è solo il comportamento di un bambino modellato - vedere un genitore rivolgersi al cibo quando è triste, per esempio - ma che a volte potrebbe anche essere quello i genitori nutrono i bambini in modi che regolano le emozioni ".
“Tuo figlio si arrabbia? Ecco un pezzo di caramella. Sei annoiato? Ecco qualcosa da mangiare. "
Sebbene il comportamento possa essere modificato più tardi nella vita, è più difficile una volta che le abitudini si sono formate e consolidate. L'età di 3–5 anni è cruciale per i bambini; questo è il momento in cui la loro regolamentazione interna lascia il posto a fattori scatenanti sociali. Capire come garantire che questi comportamenti non si radichino potrebbe essere di beneficio significativo per la popolazione in generale.
Mettere i nostri figli sulla strada giusta fin dalla tenera età significa che dovranno affrontare meno difficoltà con le scelte alimentari più avanti nella vita.
