La "mappa elettrica della depressione" può predire l'esordio
I ricercatori hanno scoperto modelli di attività elettrica del cervello nei topi inclini alla depressione. Se replicati negli esseri umani, i risultati possono aiutare a prevedere la vulnerabilità di una persona alla condizione.
La depressione è più comune di quanto si possa pensare. In effetti, il National Institutes of Health (NIH) stima che più di 16 milioni di adulti negli Stati Uniti abbiano sperimentato almeno un episodio depressivo maggiore nella loro vita.
Considerata "la principale causa di disabilità" tra gli individui statunitensi di età compresa tra i 15 ei 44 anni, la depressione è un disturbo psichiatrico debilitante le cui basi neurologiche vengono lentamente svelate da sempre più studi.
Un nuovo studio ha ora studiato i modelli elettrici del cervello dei topi soggetti a circostanze stressanti. I risultati hanno contribuito a creare una "mappa" della depressione che ha permesso agli scienziati di distinguere tra i roditori che erano inclini alla condizione e quelli che non lo erano.
La ricerca è stata supervisionata dal dottor Kafui Dzirasa, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Duke University School of Medicine di Durham, NC, ei risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cellula.
Studiare la "sinfonia" del cervello
La nuova ricerca ha utilizzato tecniche di apprendimento automatico che erano state sviluppate dallo stesso Dr. Dzirasa e dai suoi colleghi alcuni anni fa.
Lo scopo di tali tecniche è consentire agli scienziati di esaminare l'attività elettrica non solo di singole parti del cervello, ma anche di più aree cerebrali contemporaneamente.
Come spiega il dott. Dzirasa, "Puoi pensare a diverse regioni del cervello come singoli strumenti in un'orchestra".
"Siamo interessati non solo a ciò che fa ogni strumento", aggiunge, "ma a come gli strumenti si coordinano per generare musica".
Quindi, per esaminare questa "sinfonia" nei nostri compagni mammiferi, i ricercatori hanno studiato il cervello dei topi che sono stati costretti a condividere una gabbia con un altro roditore minaccioso e aggressivo per 10 giorni.
Prima e dopo questo esperimento, il dottor Dzirasa e il team hanno effettuato misurazioni dell'attività elettrica in diverse regioni del cervello comunemente associate alla depressione.
Come risultato della situazione di vita stressante, alcuni topi hanno sviluppato sintomi simili a quelli della depressione negli esseri umani: disturbi del sonno, disregolazione nei loro ritmi circadiani, anedonia - o l'incapacità di trarre piacere dalle attività quotidiane - ed evitamento sociale.
Una "firma predittiva della depressione"
Utilizzando l'apprendimento automatico, i ricercatori hanno scoperto una rete cerebrale dinamica in grado di "[predire] l'emergere di disfunzione comportamentale correlata al disturbo depressivo maggiore nei topi".
Descrivono la traiettoria dell'attività elettrica del cervello in questa rete, dicendo che i modelli iniziano nella "corteccia prefrontale e nello striato ventrale, si trasmettono attraverso l'amigdala e l'area tegmentale ventrale e convergono nell'ippocampo ventrale".
L'attività in questa rete, dicono gli scienziati, è intensificata da una grave minaccia. "[Questi] risultati rivelano un meccanismo convergente attraverso il quale la vulnerabilità [disturbo depressivo maggiore] è mediata nel cervello."
Il dottor Dzirasa spiega il significato dei risultati, dicendo: "Ciò che stiamo essenzialmente creando è una mappa elettrica della depressione nel cervello".
"Ci auguriamo che questo possa essere utilizzato come segno predittivo della depressione, nello stesso modo in cui la pressione sanguigna è un segno predittivo di chi alla fine avrà un infarto o un ictus", aggiunge.
"Ad oggi, il trattamento più efficace per la depressione rimane la terapia elettroconvulsivante, ma presenta molti effetti collaterali [...] Potrebbe essere possibile indirizzare l'elettricità al posto giusto nel modo giusto per creare un trattamento che non hanno gli stessi effetti collaterali di mettere l'elettricità ovunque ".
Dr. Kafui Dzirasa
